おのおのが独自のカラーを持っている竜リリーフ陣。谷繁元信監督をはじめ森繁和ヘッドコーチらの起用法が功を奏していると言えるが、谷繁監督が目指す完成形にはまだまだ達していない。ここまで挙げていない２人の投手、福谷浩司と又吉克樹。昨季、そして今季も、開幕当初にクローザーとセットアッパーに指名した２人が谷繁構想には入っている。

　抑え役としてスタートした福谷は、４月下旬から不安定なマウンドが続き、５月２０日の巨人戦で敗戦投手となったことをきっかけに中継ぎに降格。さらに同３１日の福岡ソフトバンク戦で１点リードの８回に登板して計４点を失い、ドラフト１位ルーキー・小笠原慎之介のプロ初勝利を消す失態を犯して２軍行き。一方の又吉も、５月１２日の横浜ＤｅＮＡ戦で今季初黒星を喫すると、それから６試合の登板の間に３試合で敗戦投手に。同２４日のＤｅＮＡ戦で逆転負けを喫して２軍降格となった。

　ともに防御率は３点台中盤（福谷３.８２、又吉３.４５）。期待外れと言える数字だが、指揮官はこの２人を諦めてはいない。６月１６日の千葉ロッテ戦で又吉が復帰登板し、「長いシーズンのことを考えると、又吉の力が必要になる。あそこで抑えることができれば、チームも本人も落ち着く」と谷繁監督。福谷に対しても、１軍復帰登板となった７月３日の阪神戦後に「自分でイメージしているとおりのピッチングができているならば調子は上向いていく」と期待を寄せた。

　先に挙げた祖父江や岡田といった面々が結果を残していながら、それでも谷繁監督が“又福コンビ”を重要視しているのは、２年前の鮮烈な印象を与えた投球があってのことだろう。だが、昨季は過度な期待が裏目に出てチームも低迷した。もちろん、この２人が復調すれば鬼に金棒。ファンも完全復活に期待を寄せている。

　だが、６月２９日の巨人戦で、同点の場面から投入した又吉が２イニング目に押し出し四球で決勝点を与えたように、信頼と裏切りは紙一重でもある。有能なリリーバーがそろった今季、谷繁監督が“又吉コンビ”をいかに起用するのか。“タジマ神”にすべてを託すのか。長きに渡って正捕手を務めた谷繁監督ならではの継投の妙を、とくと拝みたい。

（文・高橋健二／ベースボール・タイムズ）