谷に「背番号７０」が回ってきたのは、落合氏がゼネラルマネージャーとして球団に復帰した１３年のシーズンオフだった。小笠原道大の加入に伴い、プロ入りから６年間背負っていた「３６」から「７０」への変更を告げられたのだ。

　まさに崖っぷちの状態に立たされた谷だったが、ここで意地を見せる。１４年、代打からチャンスをつかむと、プロ初打点を挙げるなど自己最多となるシーズン５９試合（先発２２試合）に出場。“魔の法則”を打ち破り、オフには無事に契約更新を勝ち取った。自身初のお立ち台で語った「人生を変えてやる気持ちで行きました」とのせりふが決して大げさでないことは、誰もがうかがい知れるところだった。

　しかし、さらなる飛躍を期待された１５年は、けがが響いて出場したのはわずか１試合のみ。“魔の呪縛”が再び頭をよぎったが、減額制限いっぱいながらも辛うじて契約更新。だが、背番号７０は新シーズンも変わらず。今季ここまで３０試合に出場しているが、５月２０日には登録抹消されて現在は２軍調整中。依然として、首の皮一枚の状態であることは間違いない。

　谷の最大の長所は、捕手以外の内野の全ポジションをこなせる器用さにある。やはり生き残りをかけるすべはそこにあるだろう。事実、入団から９年間で記録した失策の数はわずか２つのみ。今季はもちろんのこと、三塁のポジションでは一度も失策を犯していない。先日の６月１２日の西武戦（西武プリンス）で、三塁の守備に就いていた亀澤の送球ミスで試合を落としたことからも、堅実な守備が期待できる谷の必要性を感じずにはいられない。谷繁監督を含めた首脳陣も、谷の存在を改めて認識したはずだ。

　とはいえ、打撃面でのアピール不足も事実である。今季打率は１割９分（５８打数１１安打）。降格後の２軍での打撃成績でも２５打数５安打の打率２割（６月１３日時点）と苦しい状況にある。それでも本来は鋭いスイングから外野の間を抜く長打力を持っている。高い守備力とともに、バッティングでも本来の長所を取り戻せば、１軍での定位置確保の可能性もまだまだ十分に残っている。
　
　谷本人も、自身の置かれている“崖っぷち”の立場は自覚している。後半戦には故障の高橋周平も戻ってくる予定だ。その前に、自身の存在を再アピールしたいところ。谷が調子を上げれば、攻守においてチームの大きなプラスになる。“呪縛”は必ずや、解ける。主役にはなれないかも知れないが、この男の力は必要だ。１年でも長く。背番号７０の懸命の戦いが続く。

（文・高橋健二／ベースボール・タイムズ）