年明けの自主トレはチームメイトの久古健太郎に仲間入りし、初めて米国・ロサンゼルスで行った。「もともとそんなに強くなかった」という体幹のトレーニングを中心にしっかりとした体づくりを行うことで、腰痛の不安も解消された。春季キャンプは２軍の宮崎県・西都だったが、その頃には新たな投球フォームも固まりつつあった。

「見た目はそんなに変わらないかもしれないですけど、全然違う投げ方だと思ってるんです。簡単に言うと今までは（体を）開いて投げていたのを、開かないようにしてるんですけど、体が開かなくなったことでボールの力強さだったり、キレが出てきたと思います」

　オープン戦でも１軍に呼ばれることはなく、開幕は２軍。ところがチャンスは意外なほど、早く巡ってきた。３月２７日、開幕３戦目にして１軍に合流。与えられたのは、これまでほとんど経験のなかったリリーフとしての役割だった。

「中継ぎはほとんどやったことがなかったんで、最初は『抑えられるかな？』っていう不安があったんですけど、最初の登板でバッターが真っすぐ（ストレート）を待ってるカウントで（ストレートを）詰まらせたんです。そこである程度『大丈夫かな』っていう感覚はつかめました」

　一昨年まで１軍登板通算１３１試合のうち、救援は１０試合だけ。リリーフに専念するのは初めてとあって、周りの投手の動きを観察し、救援として経験豊富な松岡健一や久古に話を聞きながら、徐々に調整法を学んでいった。５月２８日の中日戦（ナゴヤドーム）では、同点の延長１０回に５番手で登板して無失点で切り抜けると、直後に味方が勝ち越して６６０日ぶりの白星も手にした。

　ヤクルトは現在、先発のチーム防御率が両リーグワーストの５．４３と先発投手の苦戦が続いているが、高津臣吾投手コーチは「当初は手探りなところがあったんですけど、彼は体も強いし投げる体力もすごくある。彼の代わりがいればいいんですけど、今は（ブルペンから）外せないですね」と、村中の先発復帰には否定的。村中本人も「今は与えられた役割で投げる喜びを感じているので、敗戦処理でもいいですし、ポジションは気にしてないです」と、先発にこだわる様子はない。

　それよりも、今はとにかく試合に投げたくて仕方がない。それも自分のボールに自信があるからだ。
　
「２ケタ勝った時も勢いだけみたいなところがあって、自分ではあんまり良かったとは思ってないんです。今の方がコントロールも安定してますし、変化球も自信を持って投げられてるので、たぶん今の方がいいと思います。真っすぐの質も、明らかに昔とは違います」

　あと２試合投げれば、自身のシーズン最多登板（２８試合＝１０年）に並ぶ。だが、先発として記録したこの数字は、今の村中にとってはあくまでも通過点。“どん底”を味わった男は、明日もあさってもその先も、出番があれば喜んでマウンドに上がるつもりだ。