英国中部に位置する街、レスターが沸いている。

　火付け役は、プレミアリーグで首位を快走しているレスター・シティ。今季の開幕前に「降格本命」と陰口をたたかれていたスモールクラブが、マンチェスター・シティやトッテナム・ホットスパー、チェルシーらの強豪クラブを次々と撃破。１７日に行われたウエストハム・ユナイテッド戦（２−２）でも、試合終了間際に同点に追いつく粘り強さを見せ、優勝が目前に迫っている。「資金を持てる者が制す」と言われて久しいプレミアで、選手の年俸総額がリーグ１７位の彼らが頂点に立つのは、まさしく「奇跡の物語」──。そんなおとぎ話のようなストーリーに、人口・約３０万人の中都市レスターが熱狂しているのだ。

　レスター大学とデ・モントフォート大学という２つの大学があるレスターは、学問の街として知られる（※ちなみに、レスター大学にはＦＩＦＡ運営の大学院コースが設置。１０カ月の間に英国・イタリア・スイスにある３つの大学を回るが、英国ではレスター大学で学ぶ）。さらに、インドやパキスタンといった南インド系の移民が多く、国際色豊かなコミュニティーも併せ持つ。しかし、胸を張って「観光名所」と呼べる場所は少なく、わざわざ足を運ぶツーリストは皆無に等しかった。英紙『デーリー・テレグラフ』のインタビューに答えたデ・モントフォート大学の学生の言葉が、住民の思いを代弁している。

「これまでレスター出身者は、自分たちの故郷に誇りを持てずにいた。だが、今は違う。レスター・シティが、この街のシンボルになった。僕らに誇りをもたらしてくれたんだ。レスター出身であることを、これ以上、誇りに思うことはない」

　そんなレスターでも、名門と呼べるクラブがある。ラグビーのレスター・タイガースだ。２００８−０９シーズン、０９−１０シーズンで連覇し、１２−１３シーズンにも栄冠をつかんでいる強豪だが、地元紙『レスター・マーキュリー』でサッカー番を務めるロブ・ターナー記者によれば、「タイガースは実力抜群だけれど、英国の国民的スポーツは、やはりフットボール。だから、街ではシティの方が人気だ」という。ところが、シティの成績が奮わなかった。０４年から２部リーグに在籍し、０８−０９シーズンには３部降格──。１年で２部リーグに復帰を果たしたものの、プレミアに昇格できたのは２年前の１４−１５シーズンだった。「２部時代の３年前、練習場と会見にいつも足を運んでいたのは、私を含めて２人しかいなかった……」（ターナー記者）。レスターにとって、極寒の時代が続いたのだ。

　ところが、今や世界中から注目を浴びる存在になった。１５日に行われたクラウディオ・ラニエリ監督の定例会見には、テレビやラジオ、新聞社など総勢６０名を超えるジャーナリストが集結し、指揮官の言葉に耳を傾けた。ターナー記者は言う。

「いろいろ劇的に変わりすぎて目が回るよ。私のもとには取材が殺到し、イタリアやドイツ、スイス、北欧といったヨーロッパ各国だけでなく、米国やオーストラリア、ニュージーランドからも依頼が舞い込むようになった。もちろん、今までそんなことはなかった」