オープン戦では５試合で１勝１敗、防御率７.３６という数字が示す通り、不安の声ばかりが聴こえてきた。特に４回９安打７失点と崩れた３月２３日のナショナルズ戦はニューヨークでもテレビ中継され、真っ直ぐの勢いのなさを懸念するファンは後を絶たなかった。しかし、開幕戦では速球の球速こそ９０〜９１マイル（約１４５〜１４６キロ）程度でも、ボールのキレはまずまずに思えた。

「問題なくしっかりと投げられたことは良かったんじゃないですか。オープン戦からゲームでは７０球弱しか投げてこなかった中で、９０球くらい投げれた（実際は８７球）。いろんなボールの組み立て方もできたと思います。良かったものは良かったものとして、次につなげていきたい」

　敗戦の悔しさを強調しながらも、緊張感に満ちた初登板を終えた田中の表情には手応えが確かに感じられた。この異常気候でさえなければ、もっと良い投球ができていたと周囲に感じさせたのも事実である。

　そこでポイントとなるのが、田中は実際にあとどれだけ良くなるのか、そして今後にどこまで向上していけるのかというところだ。

　過去２年間で通算２５勝１２敗、防御率３.１６。２年連続で名門チームの開幕投手を任された右腕が、日本人の枠を超え、メジャーでも一線級でやっていけるピッチャーであることはもう疑いもない。ただ、問題はヤンキースが田中の獲得時に支払ったのは、単なる好投手ではなく、エリート級の金額だったことである。

「全米が注目する大舞台で、試合を作るだけでなく、ほとんど完璧なピッチングでチームの士気を鼓舞する。ヤンキースが７年１億５５００万ドル（約１６１億円）という大枚をはたいてまで日本の快腕を獲得したのは、そんな投球を期待したから。逆に言えば、それこそがメジャーで“大エース”と呼ばれる投手たちの仕事でもある」

　昨年のワイルドカードゲームで５回２失点で敗れたあと、筆者はそう記した。あれから約半年が過ぎて迎えたリマッチでも、５回２／３で２失点というほぼ同様の成績だった。繰り返すが、今回は悪天候ゆえにこの内容でも上々である。

　しかし、これから先の登板では、５〜６回をまとめるだけでは風当たりは徐々に強くなるだろう。年俸２０００万ドル（約２２億円）以上を稼ぐ投手らしく、時に支配的な投球も求められるはずだ。

　メジャー１年目の前半、１４戦で１１勝１敗（防御率１.９９）と完璧だった頃の田中はそれができるピッチャーだった。その後に故障を経験するも、昨年１０月に右ひじの骨片を取り除く手術を受けて以降は良い状態だと伝えられる。体調への不安がなくなったとすれば、これから徐々に調子を上げ、メジャーデビュー直後の輝きを取り戻せるのか。

「（２年目に被本塁打が増えたのには）さまざまな理由があり、１つではない。まず制球が大事。そして今では打者も、彼のまっすぐがどう動くか、変化球がどんな感じかを知っている。最初は誰も知らないというアドバンテージがあったが、今後は田中の方もアジャストメントを施さなければいけないんだ」

　開幕戦を前にジョー・ジラルディ監督の語ったそんな言葉は、今後の注目ポイントをわかりやすく捉えていたと言える。

　適応し、さらに成長し、“真のエース”と呼ばれる投手へ。メジャーのレベルでは簡単ではないが、１年目の一時期にそれができたのであれば、再現するのは不可能ではないはずである。

　悪天候下の開幕戦はプロローグに過ぎない。大変なのも、楽しみなのもこれから。大黒柱になるためにニューヨークに呼ばれた投手にとって、真価を問われるシーズンはこれから本格的に始まろうとしている。