ボートレース下関（ナイター開催）の「SG第27回チャレンジカップ」（優勝賞金3600万円）は24日、最終12Rでいよいよ優勝戦が行われ、これがSG戦8回目の出場で初優出だった河合佑樹（静岡出身・静岡支部37歳）【写真3枚】が1コースから完璧な逃げを決めて優勝した。賞金ランクは開催前の49位から13位へと大幅にジャンプアップし、初のグランプリ（GP）出場も同時に決めた。河合は今年5回目、通算ではG1戦1回、G2戦1回を含む31回目の優勝。強豪ひしめく102期では遠藤エミに続く2人目のSG戦覇者になった。

　レースは進入から盛り上がった。S展示では枠なりの3対3だったが、本番では地元の意地がある寺田祥が3カドに持ち出しての2対4。この進入を見た河合佑樹は「絶対にスタートを行ってやろうと思った」とさらに闘志に火がついた。師匠の坪井康晴が2コースから壁になると思いきや、まさかのスタート遅れ。壁のない1コース戦になってしまったがしっかりターンを決めて、まくり差しにチェンジした寺田を振り切り、1マークで早くも後続をぶっちぎった。

　寺田祥はまくり差しが及ばず2着まで。1マークで失速していた坪井康晴に接触しながら、まくり差しで3番手に抜け出した池田浩二を、土屋智則が2マーク差して逆転し3着に浮上。3連単の1-3-4は1520円の5番人気。なお、坪井は池田と接触した時にモーター不調となり、不完走失格(選手責任)となった。

　河合佑樹がチャレンジカップ出場選考順位の最下位34位から、下克上を見事に成し遂げた。石野貴之の欠場により、師匠の坪井康晴が予備1位から繰り上がり出場となったのもメンタル面では大きかっただろうか。出場34人中、予選中に1号艇が回ってこなかったのは2人だけ。まさにその2人だった静岡師弟コンビが予選を1、2位でクリア。予選成績は得点率8.00で着順内容も全く同じ。上がりタイムの差で河合が師匠の坪井を抑えて1位通過となり、そのまま見事な王道優勝に持ち込んだ。「本当に夢みたいな、これが本当に現実なのか…という感覚です」と喜びを表現した。レース後にはG2レディースチャレンジカップを制した同じ静岡の三浦永理との水上パレードや、SG初優勝の水神祭も行われた。

　河合は「僕みたいな選手がSGタイトルを取れるとは思っていなかったが、チャレンジカップ出場が決まった時、笠原亮さんが『河合ちゃんなら取れるよ』と言ってくれたので、その気持ちを持ってしっかり走れた」と先輩にも感謝の言葉を述べた。

　静岡支部の結束力を象徴するようなエピソードだが、さらに付け加えるなら、SG戦の初優出初優勝は静岡支部の得意技。64期の服部幸男以降、河合佑樹も含めると9人ものSG戦覇者が誕生しているが、その服部を筆頭に菊地孝平、坪井康晴、深谷知博、笠原亮の5人はいずれも初優出で初優勝を飾っている。しかも、この5人はその1回だけでなく、後にSG戦を複数回優勝している共通点がある。河合もきっと偉大な先輩たちに続いて2回、3回とさらに優勝を積み重ねるのではないだろうか。

　この優勝で来月17日に住之江で開幕するSGグランプリへの初出場も決め「全てがチャレンジャーだと思って、1走1走頑張るだけです」と決意を新たにした。

　なお、これでグランプリ出場18人が決定。大会前の18位以下からは河合佑樹と佐藤翼が大逆転のペスト18突入。一方、大会前には17、18位ながらF休みでチャレンジカップ不参加だった山口剛と丸野一樹が脱落した。また、優出4着の池田浩二は11位から6位に浮上、大会前に6位だった平本真之を逆転し2ndステージからの出場を決めた。

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