さて、バッティング。

　期待通り、一発を見舞って２年目のご挨拶だ。５回、相手ピッチャーが代わった先頭打者。変化球を空振りするなど２ボール２ストライクと追い込まれるが、外の変化球をレフトとライトにそれぞれ大きなファウル。「ここでストレートはないな」と読み切った７球目、高めのスライダーをライトの防御ネット上段にぶち当てた。和泉監督が「どこまで飛んでったの？」と打球を追えないほど、飛ばしたわけだ。

「冬にベンチプレスとスクワットをやって筋力が増した」とパワーがついた。「飛距離が伸びてると思います」とは自身の実感だ。

　１年の時に２２本を放って、今日のホームランが３６本目とのこと。この春、練習試合を含めてすでに１４本を重ねていることになるが、本人は「コンスタントに出てますね」とはにかんだ。

　オープンスタンスで構え、踏み込んでコンパクトに振り抜くフォームは大きくは変わっていないが、「タイミングの取り方を春のオープン戦から変えてみた」そうだ。結果を出す修正力は磨きがかかっている。

　鋭いライナーがスタンドインするというよりも、大きな弧を描く飛球が文句なしにスタンドに届く。今日と練習試合のホームランを見たが、打球の質が変わってレベルアップした印象を受ける。本人も「少し擦った打球でしたが、悪くない弾道でした」と分析してみせた。

　１打席目は外角のストレートを流し打ってレフト前へ軽打。初回の４点につなげ、６回は満塁から押し出し四球を選んで一気のコールド勝ちに貢献した（１２対２）。「自分が打てば盛り上がるし、チームを背負っている」と４番の責任も感じている。

　甲子園のセンバツをテレビで見ながら、「自分らはなんで、ここ（早実グラウンド）で練習してんだろう。負けてられないな」と思ったという。負けん気と分析、調整力はそのままに、夏よりもそして秋よりも、冷静に落ち着いていた。チームも怪物も冬を越えて、楽しみな春を迎えた。