今週、米女子ツアーのメジャー初戦、ＡＮＡインスピレーション（３月３１日〜４月３日、米国・カリフォルニア州、ミッションヒルズＣＣ）が開催される。

　例年、見どころが盛りだくさんの同大会だが、今年は新たな話題が注目を浴びている。それは８月に開催されるリオデジャネイロ五輪（以下、リオ五輪）で、１１２年ぶりに復活するゴルフの代表の座を賭けた戦いだ。なかでも韓国人選手の争いが熱を帯びている。

　その前にゴルフ競技における五輪出場の条件を確認しておきたい。
　出場資格を得られるのは、男女とも６０名。２０１６年７月１１日時点での、世界ランキングをもとにした五輪ランキングによって決定される。その詳細な条件は、以下のとおりである。

（１）世界ランキング上位１５名までの選手で、各国最大４名までが出場資格を得られる。
（２）世界ランキング１６位以下の選手は、１カ国２名（１５位以上の有資格者も含む）を上限として、出場資格を得られる。
（３）５大陸ごとに、最低１名の出場枠が保証される。
（４）ホスト国のブラジルは、最低１名の出場枠が保証される。

　つまり、世界ランキングの順位を上げて五輪出場に近づくためには、ポイントの高い今週開催のメジャー、ＡＮＡインスピレーションで好成績を収めることが必須条件なわけだ。

　現在の世界ランキング（１６年３月２８日時点）を見てみると、１５位までの韓国人選手は８人もいる。仮にこのままのランキングの場合、８人中４人は出場権を得られないことになるのだから、し烈な代表争いと言える。

　韓国勢のトップは世界ランキング２位の朴仁妃、そこに続くのが同５位のキム・セヨン、同６位のジャン・ハナ、同８位の梁熙英、同９位のチョン・インジ、同１１位のリュウ・ソヨン、同１２位のキム・ヒョージュ、同１５位のイ・ボミだ。

　そうそうたる顔ぶれに、韓国女子ゴルフ界の層の厚さを感じずにはいられないが、今年はこの中からＡＮＡインスピレーションの優勝者が出ると言ってしまっても、過言ではないかもしれない。

　その理由は今季、米女子ツアーでの韓国勢の快進撃にある。１月の開幕戦、ピュアシルク・バハマ・ＬＰＧＡクラシックで優勝したキム・ヒョージュ、コーツゴルフ選手権とＨＳＢＣ女子チャンピオンズで勝利し、今季２勝を挙げて絶好調のジャン・ハナ、そしてＪＴＢＣファウンダーズカップで優勝したのは昨シーズンにルーキー・オブ・ザ・イヤーを獲得したキム・セヨン。７試合を終えた時点で韓国人選手の勝利数が４つとは驚異的だ。今季勝利を収めている彼女たちはみな、「五輪出場が目標」と堂々と宣言しており、そうした高い競争意識が強さの背景とも言える。

　そんななか、韓国人女子ゴルファーの中で圧倒的な存在感を備え、その頂点に君臨する朴仁妃は、今季開幕戦をケガで途中棄権してスタートダッシュに失敗。ただ、先週（３月２４〜２７日）のＫＩＡクラシックで２位に入り、世界ランキング２位の片りんを見せつけた。パクは「ショットとパットの感覚は今季で一番良かった。重要なメジャーを前に自信を得られたことが大きな収穫」と好調をアピールしており、メジャー制覇の筆頭候補に挙げられる存在だ。

　さらに、２月コーツゴルフ選手権で３位タイ、ホンダＬＰＧＡタイランドも２位に入って、米ツアー１年目の新人ながらポテンシャルの高さを示したのがチョン・インジ。昨年は日本女子メジャーのワールドレディスチャンピオンシップサロンパスカップと日本女子オープンを初出場ながら制覇し、米メジャーの全米女子オープンも初出場で優勝して大きな話題を振りまいた。