――横綱・大関陣に対抗する存在はどうでしょう？　“怪物”と呼ばれた逸ノ城ですが最近は不振が目立ちます。

　このままだとあの勢いはまぐれだったのかなと言われてしまいますので、早く目を覚ましてほしいですね。最初は勢いがありますし、相手も取口が分からないので勝つこともあります。ただ、何場所も続けてやるとやっぱり実力があるものが勝つようになっているんですね。そういう意味では逸ノ城は実力の面ではまだまだ足りないのかなと思います。今までは勢いで番付を上げましたが、ここからは泥だらけになって汗を流して稽古して、死に物狂いでやらないといけません。

――部屋の後輩で、琴奨菊に先を越されてしまった大関・稀勢の里は？

　一番悔しいのは稀勢の里ですが、彼にはチャンスです。これで黙っているようじゃダメです。琴奨菊が稀勢の里の目を覚ましたんだと、数年後に言いたいです。（２０１１年に亡くなった先代、元隆の里の）鳴戸親方がいた時は泥だらけでまげの形もなくなるくらいやっていました。僕も先輩として厳しく稽古していました。もう一度、あのころのように、親方がいると思って稽古してほしいです。

　技術的には右の使い方です。稀勢の里は左の使い方はものすごくうまいですし、力もあります。右の使い方が成長すれば自然と一つ上が見えるでしょう。本人も分かっていると思うのですが……。

――若手で期待している力士はいますか？

　ひいき目もありますが、僕の付き人をやっていた輝に期待しています。１月場所、新入幕で負け越して３月場所は西十両４枚目に下がってしまいました。最近では少なくなりましたが、僕と同じ中卒たたき上げでずっと厳しい稽古に耐えて番付を上げてきた力士です。

　大卒も高卒も中卒も土俵に上がると違いはありません。ただ、１５歳で入ると下積みを何年も経験します。考え方や気持ちの面で、下積みを経験した人は強さがあります。若い頃から泥だらけになって、血と汗と涙を流した力士にたたき上げの意地を見せてほしいです。そういう意味で輝には頑張ってもらいたいです。

――５月２８日には西岩親方の引退相撲が行われます。元高見盛の振分親方と最後の一番を行うそうですが。

　ただ、まげを切るだけでなくて、何か皆さんに喜んでいただきたかったので、最後の一番を決めました。現役力士と当たるのは彼らに失礼なので、振分親方に話をしたら快く引き受けてくれました。

　彼と私は同じ１９７６年生まれ。私は青森県弘前市、彼は隣の板柳町で小学生の頃から相撲をした仲です。引退相撲にはたくさんの人が来るし、振分親方は人気があるので、パフォーマンスが復活すれば来たお客さんも喜ぶでしょう。

　国技館の土俵に上がるのも、大銀杏を結うのも、仕切りをするのも最後です。涙がこぼれると思いますが、見てくださる方に喜んでもらえる相撲にしたいですね。

――若の里と高見盛の対戦成績は、若の里の２１勝４敗。２６回目の対決、取口は？

　取口や決まり手は全く考えていません。最後の相撲なので、思い残すことが無いように取りたいですね。

本名・古川忍。１９７６年７月１０日生まれ。青森県弘前市出身。中学卒業後に鳴戸部屋に入門。９２年３月場所で初土俵、９８年５月に新入幕。その後、２００１年１月場所で関脇に昇進し、大関候補として期待されるが、度重なるけがに泣き、大関昇進はならなかった。幕内在位は８７場所、歴代７位となる９１４勝を挙げた。西十両１１枚目で迎えた１５年７月場所で負け越すと、翌９月場所前に現役引退を表明し、年寄・西岩を襲名した。