２月１１日。紅白戦で５５４日ぶりに実戦マウンドに立った岩瀬は、登板後に多くの報道陣に囲まれた。

「マウンドに立って、コントロールがどうなるかな？　と思ったんですけど、まあ投げられたということがね。あとは精度を上げていければ。最初としてはボチボチです」

　１イニング、１７球を投げて被安打２、無失点。盗塁失敗があり、実質アウトを取ったのは２人だけ、しかも打者にいい形でとらえられていた。この日最速だった１３４キロのストレートも大島洋平にライト前へと運ばれた。それでも岩瀬にとっては、大きな一歩だった。

「ブルペンで投げるのと実戦で投げるのとでは違うので。ブルペンで投げるより、実戦では力の入り具合が変わってきて、コントロールの乱れにつながります。思ったようにうまくいった部分と、うまくいかなかった部分があったので、そこを修正していけたらと思います」

「うまくいかなかった部分」とは、新たに取り組んでいる変化球のコントロールだった。岩瀬は、鳥取のトレーニング研究施設「ワールドウィング」の小山裕史代表が開発した、シンカー系の変化をする「ナンバリング３４」と、ツーシーム系の変化をする「ナンバリング２９」の習得を目指している。岩瀬にとっては「ずっと求めてきた緩いボール」だという。

　紅白戦では、ナンバリング３４は投げられなかったが、ナンバリング２９は「ある程度計算できた」と手応えをつかみつつ、それでも「ブルペンよりもうまくいかなかった」という。

　岩瀬はこの２つの球種について、「それが成功しないことには、今年の成功はないと思っています」と強い決意をにじませている。

　この発言の背景には、今まで岩瀬の投球を支えてきた「伝家の宝刀」とも言うべきスライダーに、異変が起きたことがある。

「スライダーは今まで通り使っていますけど、またちょっと変化の仕方が変わってきたので。それに慣れないといけないんですけど」

　腕の振りを変えたことによって肘の痛みは解消されたが、皮肉にもかつて打者から「途中で消える」と評されたスライダーが思うように変化しなくなってしまったというのだ。

　実戦感覚の立て直し、新球の習得、スライダーの復活。再起の道のりには、まだ多くの障壁が残されている。それでも、ブルペンで見せてくれた、あの表情なら……。そう期待せずにはいられないほど、４１歳の岩瀬仁紀は楽しそうに腕を振っている。