絶対的な守護神として迎えた第８８回高校選手権。櫛引は持ち前の高い能力をフルに発揮し、青森山田のゴールマウスを守り続けた。準決勝の関西大学第一（大阪）戦では、鋭い反応と巧みなセービング技術を駆使し、幾度となくピンチを防ぐと、迎えたＰＫ戦では３人のシュートをストップ。「キッカーの助走の角度を見てから飛んだ」と語る落ち着きぶりで、チームを初の選手権決勝に導いた。

　決勝こそ、山梨学院大附属の碓井鉄平（現・長野パルセイロ）に鮮やかなミドルシュートを決められ、０−１の敗戦を喫したが、選手権準優勝チームの正ＧＫとして一気に注目度が高まった。周囲の環境は劇的に変化し、多くのＪクラブから練習参加の問い合わせが舞い込むようになる。それぞれのチームで練習参加をする中、櫛引の考え方も大きく変化した。

「一気に注目されるようになったと実感しています。自分のパフォーマンスをしっかり出せる、波のない選手になりたい。そして、プロで活躍できる選手になりたい」

　あまり大きなことを口にしない櫛引が、はっきりと目標を掲げた。「決断が早ければ早いほど、プロにいくチームでの自分の目標が明確にできるので、早めに決めたい」と、高３の６月には清水加入を発表。それが成長の加速を早めた。

「個人的にはキャッチが未熟なので、しっかりさせたい。あと、キックをもっと成長させたい。ＧＫは攻撃の第一歩なので、近くでビルドアップをするだけでなく、相手陣内のスペースに走り込めるような、長いボールを一発で送れるようにしたい」（櫛引）

　次々と櫛引の口から出てくる自身の課題についての言葉。あっけらかんとした性格の彼の心に、大きな火がともった証拠だった。

　櫛引の変化を湯田コーチも感じ取り、さらなる刺激を与えた。

「飛翔ならもっとキックが飛ぶぞ！」
「こんなことをしていたら、簡単に追い抜かれるぞ！」

　湯田コーチは同時期、関東第一高のＧＫコーチも兼任しており、櫛引の１学年下である渋谷飛翔（現・横浜ＦＣ）も指導していた。渋谷もまた１８８センチの高さを誇り、年代別代表にも名を連ねる存在で、湯田コーチは卒業した笹森の代わりに、渋谷を櫛引の競争相手に仕立てたのだった。

「あの２人に共通しているのが、『能力がある』こと。能力がない選手は理論だけで育てられない。彼らは能力があったからこそ、それをいかにスムーズに発揮できるかが指導の一番のポイントだった」

　湯田コーチからの“激励”を受け、櫛引はおごることなく、２年の時と変わらぬ姿勢でトレーニングに打ち込んだ。最後の選手権こそ、優勝をした滝川第二に３回戦で敗れたが、青森山田で過ごした３年間は、櫛引の中で大きなベースとなった。

　清水加入後の櫛引は、プロの厳しい世界で浮き沈みを経験した。特に昨シーズンは守護神の座を奪われ、チームは出だしのつまずきから立ち直れないまま、Ｊ２降格となった。だが、ＧＫ杉山力裕とのポジション争いと、これまで培ってきた経験により、櫛引がその歩みを止めることはなかった。

　運もあるかもしれない。だが、常に自分の前に立ちはだかるライバルと抜きつ抜かれつの競争をしてきたからこそ、櫛引は強くなった。決してライバルの後塵を拝し続けるわけではなく、常にリードしているわけでもない。明日にはどう転ぶか分からない状況下でも、櫛引は高校３年間の経験をベースに、どんなときも着実に前進してきた。だからこそ、清水でも、Ｕ−２３日本代表でもチャンスが巡ってきたし、それをがっちりとつかみ取ることができたのだ。

　前進を止めない教え子に対し、高校時代の恩師である黒田監督、湯田コーチはそれぞれこうエールを送る。

「まだまだ足りない。運良く鹿島に行ったことと、代表に呼んでもらったこと。清水で試合に出場できない中、『今ここでやらなきゃサッカー人生終わる』と思って臨んだのが、ＡＦＣ Ｕ−２３選手権だった。間違いなく、危機感が彼を大きくした。今回の優勝と鹿島移籍で、彼もさらに視野が広がったと思う。もっと上を目指して挑戦してほしい」（黒田監督）

「曽ヶ端（準）選手の後釜になるだけの能力はある。でも、曽ヶ端選手が何年間も正ＧＫの座を明け渡していないので、奪い取る作業は生半可なことではない。曽ヶ端選手が年を重ねたことでポジションを奪えたのではなく、今年の早い段階で実力によってポジションを奪い、それを受けて曽ヶ端選手がまたポジションを奪い返しにいくみたいな、『本当の力勝負』をしてほしい」（湯田コーチ）

　ＡＦＣ Ｕ−２３選手権の活躍で、すべてが視界良好となったわけではない。さらに成長し、リオ五輪で羽ばたくために。櫛引はこれまで通り、激しい競争の中に身を投じ続けるだろう。