樋口が進化の跡を残した一方で、本田にとって初めての全日本は苦い記憶となってしまった。

　本田は今季、初参戦のＪＧＰシリーズでコロラドスプリングス（米国）２位、クロアチア杯では優勝と快進撃を演じた。全日本ジュニアは６位に終わったものの、ＪＧＰファイナルでは銅メダルを獲得。５人兄弟のうち４人がフィギュアスケートをやっており、さらには妹の望結が人気子役という家族環境もあいまって、現在最も注目を集めるジュニア選手だ。

　ＳＰでは冒頭の３回転ループ＋３回転トウループをきれいに決めるなど、出だしは快調だった。だが、後半の３回転フリップで転倒。得点も５８．２３点と伸びず、１１位スタートとなった。それでもミックスゾーンでは時おり笑顔も見せていた。

「ジャンプでミスはあったんですけど、すごく楽しかったです。全日本は上の方までお客さんがたくさんいるので、その人たちにまで表情が見えるように演じていました。こういう大きな試合に出られたことは、自分にとって大きな自信につながると思うので、ＦＳも頑張りたいと思います」

　しかし、ＦＳではさらなる試練が待ち構えていた。冒頭の３回転ルッツで転倒。その後は要素を決めていくが、最終ジャンプの３回転フリップで再び転倒してしまう。２つ順位を上げたものの９位に終わり、悔しさをあらわにした。

「すごく緊張してしまって、自分の思い通りの演技ができませんでした。どんな演技をしたかもあまり覚えてないくらいです。世界ジュニアが懸かっていることを考えたら、ＳＰでノーミスができなかったので、ＦＳはノーミスをするしかなくなってしまった。それで緊張してしまったんだと思います」

　対照的な結果に終わった樋口と本田だが、両者共に世界ジュニアの代表メンバーに選ばれた。同大会に向け、２人は決意を新たにする。

「海外の選手は身長が高いので、私は小さいぶん自分を大きく表現できるような演技がしたいと思っています。今はどんどん調子が上がってきているので、このまま調子が下がらないように練習をして、緊張せずに演技をしたいと思っています」（樋口）

「全日本のことはちょっと落ち込むと思うんですけど、すぐに忘れます。練習をもっとしっかりやらないと勝てないと実感したので、自分なりに頑張れたらいいなと思います」（本田）

　２人のほかにも次世代を担うホープたちが集った今大会。樋口や本田とともに、世界ジュニアの代表に選ばれた１４歳の白岩優奈（京都醍醐ＦＳＣ）は初出場ながら５位に入り、「自分が出せることを全部出し切って演技することができた」と笑みを浮かべた。

　その一方で、難度の高い３回転ルッツ＋３回転ループを成功させた史上４人目の選手である１３歳の青木祐奈（神奈川ＦＳＣ）は１６位に終わり、「すごく緊張と不安があって、それに勝てなかった」と涙を見せた。

　かつてないほどジュニアの選手たちにスポットが当てられた大会になったが、それも日本女子の層の厚さを証明するものだろう。満足いく成績を残せた選手、不本意な結果に終わった選手それぞれがここで得た経験をどう生かし、今後の成長につなげていくかは彼女たち次第。来年はより進化した姿をこの舞台で見せてほしいものだ。

（取材・文：大橋護良／スポーツナビ）