「史上最強の３位」が残した教訓 Ｊ１昇格プレーオフ決勝 福岡対Ｃ大阪
ウェリントンを封じ、玉田のゴールで先制したが……
前半、私はメーンスタンドから向かって左側、すなわち福岡が攻めるゴール裏からカメラを構えた。福岡の攻撃の核であるワントップのウェリントン、そして２シャドーの城後寿と酒井宣福の３人をＣ大阪がどう抑えるのかを確認したかったからだ。順位が下のＣ大阪は、ドローで良かった準決勝とは異なり、この試合では是が非でも勝たなければならなかった。しかしながら、守備が堅い福岡から大量得点は期待できそうにない。となれば、前半は相手の攻撃を封じて０−０で終え、後半勝負というゲームプランとなることが予想された。
実際に試合が始まってみると、Ｃ大阪は戦前の予想以上に積極的に前に出てきた。「ホーム扱い」ながら実質アウェーの福岡は、前半は守りに回る時間が多くなり、カウンターで活路を見いだすしかない。しかし頼りのウェリントンは、茂庭と山下達也のＣＢコンビ、そしてボランチの山口蛍に封じられ、ほとんど仕事をさせてもらえない。さらに前半２４分には、酒井が右足のアクシデントでリタイア（金森健志と交代）。心理的に優位に立つＣ大阪は、理想的な形で前半を０−０で終えた。
後半１５分、ついにＣ大阪に待望の先制ゴールが生まれる。ドリブルで持ち込んだ玉田が、関口とのワンツーを挟んで縦に抜け出し、得意の左足で福岡ＧＫ中村航輔が守るゴールに流し込む。勝たなければならないＣ大阪にとっては、大きな、本当に大きな１点。しかしこのまま逃げ切るには、残り３０分はあまりにも長過ぎた。福岡の指揮官、井原正巳は立て続けにメッセージ性の強い交代カードを切り続ける。後半２８分、中原秀人に代えて運動量豊富な坂田大輔を投入。そして３９分には、３バックの一角である堤俊輔を削って４バックとし、中原貴之を前線に送り込んで２トップとする。
これに対して大熊監督が最初に切ったカードは、後半３３分の橋本に代えて扇原貴宏を投入。指揮官いわく「中盤を安定させて、もう１点」というメッセージだったようだが、結果として中盤のバランスが微妙に崩れてしまい、福岡の猛攻を許してしまう。そして迎えた後半４２分。坂田がドリブルで抜け出して、左サイドに展開した金森さらに亀川諒史へとボールがつながり、亀川の折り返しにファーサイドの中村北斗が右足ダイレクトで逆サイドのネットを突き刺す。これで１−１となり、追う者と追われる者との立場は再び逆転した。
Ｃ大阪はその後、中澤聡太とエジミウソンといった長身選手をピッチに送り込み、パワープレーによる形勢逆転を試みる。だが、この展開も想定済みだったようで、福岡は４分のアディショナルタイムも慌てることなく、相手の猛攻を冷静に弾き返していった。やがて、タイムアップのホイッスルが鳴り響く。喜びに沸く福岡の選手たちと、がっくりとピッチにひざをつくＣ大阪の選手たち。試合後のコントラストは、今年も実に明快であった。
実際に試合が始まってみると、Ｃ大阪は戦前の予想以上に積極的に前に出てきた。「ホーム扱い」ながら実質アウェーの福岡は、前半は守りに回る時間が多くなり、カウンターで活路を見いだすしかない。しかし頼りのウェリントンは、茂庭と山下達也のＣＢコンビ、そしてボランチの山口蛍に封じられ、ほとんど仕事をさせてもらえない。さらに前半２４分には、酒井が右足のアクシデントでリタイア（金森健志と交代）。心理的に優位に立つＣ大阪は、理想的な形で前半を０−０で終えた。
後半１５分、ついにＣ大阪に待望の先制ゴールが生まれる。ドリブルで持ち込んだ玉田が、関口とのワンツーを挟んで縦に抜け出し、得意の左足で福岡ＧＫ中村航輔が守るゴールに流し込む。勝たなければならないＣ大阪にとっては、大きな、本当に大きな１点。しかしこのまま逃げ切るには、残り３０分はあまりにも長過ぎた。福岡の指揮官、井原正巳は立て続けにメッセージ性の強い交代カードを切り続ける。後半２８分、中原秀人に代えて運動量豊富な坂田大輔を投入。そして３９分には、３バックの一角である堤俊輔を削って４バックとし、中原貴之を前線に送り込んで２トップとする。
これに対して大熊監督が最初に切ったカードは、後半３３分の橋本に代えて扇原貴宏を投入。指揮官いわく「中盤を安定させて、もう１点」というメッセージだったようだが、結果として中盤のバランスが微妙に崩れてしまい、福岡の猛攻を許してしまう。そして迎えた後半４２分。坂田がドリブルで抜け出して、左サイドに展開した金森さらに亀川諒史へとボールがつながり、亀川の折り返しにファーサイドの中村北斗が右足ダイレクトで逆サイドのネットを突き刺す。これで１−１となり、追う者と追われる者との立場は再び逆転した。
Ｃ大阪はその後、中澤聡太とエジミウソンといった長身選手をピッチに送り込み、パワープレーによる形勢逆転を試みる。だが、この展開も想定済みだったようで、福岡は４分のアディショナルタイムも慌てることなく、相手の猛攻を冷静に弾き返していった。やがて、タイムアップのホイッスルが鳴り響く。喜びに沸く福岡の選手たちと、がっくりとピッチにひざをつくＣ大阪の選手たち。試合後のコントラストは、今年も実に明快であった。
福岡の強さを支えた「信じること」と「続けること」
果たして、福岡とＣ大阪の明暗を分けたものは何だったのか。この試合の局面、局面での話であれば、いくらでも語ることはできよう。だが、より長いスパンで捉えた場合、試合後の会見で井原監督が語った言葉に、すべてが凝縮されているように私には感じられた。キーワードは「信じること」と「続けること」である。
「（Ｃ大阪に先制されても）まだ３０分あった。それに今週ビハインドを想定した練習や２トップにするやり方もやっていたので、そのへんは（対応が）スムーズだった。しっかり準備してきたので、スタッフも慌てなかったし、選手もそれを信じてプレーできたのが（失点して慌てなかった）要因だと思います」
「開幕から３連敗して最下位になりましたが、３試合目の（コンサドーレ）札幌戦で３バックを試して、結果として負けたけれど手応えをつかむことができたのは大きかったです。そこから１１試合、負けなしを続けることができたのは、３連敗を悲観せずにブレずに続けられたことが大きい。スタッフも選手も、信じてやり続けられたことで結果を出すことができたと思います」
あくまでも結果論だが、今季のＣ大阪は１シーズンでのＪ１復帰に固執するあまり、アウトゥオリを最後まで信じることができず、土壇場で指揮官を替えたことで継続性も失われてしまった。もちろん「間違っていた」と判断して正すことの勇気は尊重すべきだし、フロントも苦渋の決断であったと察する。それでも、昨シーズンは監督を３人も替えながらＪ１残留を果たせず、今季は土壇場で監督を替えながらもプレーオフでの昇格を逃したという現実を踏まえるならば、今日の対戦相手から学ぶべきものは少なくないのではないか（もっとも当の福岡にしても、Ｊ２に降格してしばらく迷走した時代があったことは留意すべきだろう）。
最後に、今回のプレーオフについて手短に総括しておきたい。今大会の一番のトピックスは、３位チームが初めて昇格を果たしたことに尽きる。ただし福岡は、過去３大会の３位とは明らかに異なる「史上最強の３位」であった。何しろ、６位長崎との勝ち点差が２２もあったのである。３位から６位の勝ち点差は、１２年大会が３、１３年大会と１４年大会はいずれも４であった。ところが今大会の福岡は、４位のＣ大阪に対しても１５ポイントも引き離していたのである。
確かにプレーオフには一発勝負の怖さがあるし、上位チームには「引き分けでもＯＫ」という危険なトラップ（わな）もある。しかし今大会の福岡は、リーグ戦で培ってきた経験と自信をそのまま持続させ、さながら準決勝と決勝を「第４３節と第４４節」のように戦うことで、最後の昇格枠を手にすることができた。これを「史上最強の３位」と言わずして何と言おう。と同時に、このプレーオフも回を重ねることによって、リーグ戦での実力が正当に反映されつつあるようにも感じる。晴れて昇格した福岡には、プレーオフを経てＪ１残留を果たした、初めてのチームとなることを切に期待したい。
＜文中敬称略＞
「（Ｃ大阪に先制されても）まだ３０分あった。それに今週ビハインドを想定した練習や２トップにするやり方もやっていたので、そのへんは（対応が）スムーズだった。しっかり準備してきたので、スタッフも慌てなかったし、選手もそれを信じてプレーできたのが（失点して慌てなかった）要因だと思います」
「開幕から３連敗して最下位になりましたが、３試合目の（コンサドーレ）札幌戦で３バックを試して、結果として負けたけれど手応えをつかむことができたのは大きかったです。そこから１１試合、負けなしを続けることができたのは、３連敗を悲観せずにブレずに続けられたことが大きい。スタッフも選手も、信じてやり続けられたことで結果を出すことができたと思います」
あくまでも結果論だが、今季のＣ大阪は１シーズンでのＪ１復帰に固執するあまり、アウトゥオリを最後まで信じることができず、土壇場で指揮官を替えたことで継続性も失われてしまった。もちろん「間違っていた」と判断して正すことの勇気は尊重すべきだし、フロントも苦渋の決断であったと察する。それでも、昨シーズンは監督を３人も替えながらＪ１残留を果たせず、今季は土壇場で監督を替えながらもプレーオフでの昇格を逃したという現実を踏まえるならば、今日の対戦相手から学ぶべきものは少なくないのではないか（もっとも当の福岡にしても、Ｊ２に降格してしばらく迷走した時代があったことは留意すべきだろう）。
最後に、今回のプレーオフについて手短に総括しておきたい。今大会の一番のトピックスは、３位チームが初めて昇格を果たしたことに尽きる。ただし福岡は、過去３大会の３位とは明らかに異なる「史上最強の３位」であった。何しろ、６位長崎との勝ち点差が２２もあったのである。３位から６位の勝ち点差は、１２年大会が３、１３年大会と１４年大会はいずれも４であった。ところが今大会の福岡は、４位のＣ大阪に対しても１５ポイントも引き離していたのである。
確かにプレーオフには一発勝負の怖さがあるし、上位チームには「引き分けでもＯＫ」という危険なトラップ（わな）もある。しかし今大会の福岡は、リーグ戦で培ってきた経験と自信をそのまま持続させ、さながら準決勝と決勝を「第４３節と第４４節」のように戦うことで、最後の昇格枠を手にすることができた。これを「史上最強の３位」と言わずして何と言おう。と同時に、このプレーオフも回を重ねることによって、リーグ戦での実力が正当に反映されつつあるようにも感じる。晴れて昇格した福岡には、プレーオフを経てＪ１残留を果たした、初めてのチームとなることを切に期待したい。
＜文中敬称略＞