２０２０年の東京五輪で盛り上がるスポーツ界だが、ボクシングにも興味深い存在がいる――松本圭佑（みなと総合高校１年）だ。松本の父・好二氏はプロボクシングで２度世界タイトルの挑戦経験があり、横浜市の大橋ボクシングジムで世界王者を３人育てたプロボクシング界屈指の名指導者。さらに松本を「次世代の怪物」と推しているのは、日本プロボクシング協会のトップである大橋秀行会長であり、いやが上にもプロの色を強く感じさせる選手である。

　松本の中学時代は２０戦全勝（１０ＫＯ）。高校３年間で計８回行われる全国大会でも、史上初の「８冠王」を期待された（過去最高は、粟生隆寛、大迫亮、井岡一翔、李健太の６冠。井上は高校タイトルに限っては５冠）。ところが今年、最初のインターハイから試練が待っていた。決勝で松本は、アジア・ジュニア選手権で日本初の金メダルを獲得した中垣龍汰朗（日章学園高校１年）にポイント負けを喫したのだ。

　勝敗の分かれ目は、技術の完成度よりも採点のコツだった。ロンドン五輪の翌年から改正された現在の採点方法は、以前のように有効打の数をそのまま得点化する方式ではなくなり、印象で競われるようになった。特徴としては、採点基準に「ダメージ」に関する文言がないことだ。ここに、松本の感覚にズレがあったのは間違いない。プロの試合であれば、ノックダウンも奪えそうなパンチを当てていたが、相手の中垣が終始意識したのは主導権だった。
「パンチをもらわないことはもちろんだが、自分が真ん中に立って、圭佑を動かす展開を維持していこうと思っていた」（中垣）

　この強みは、試合後の松本も理解していた。
「龍汰朗は前に出ながら先手を取って、打ったら移動を繰り返せば、見栄えがいいのを知っていた。その点で、自分には長丁場の消耗戦を意識したプロボクサーとの実戦練習が、今は長所にも弱点にもなっている」（松本）

　ある意味では己の文化をひとつ否定された松本だが、自暴自棄になるどころか、むしろ立ちはだかった課題とポジティブに向かい合い、「夢は東京五輪」と目を輝かせている。

　村田諒太のロンドン五輪ミドル級金メダルの快挙で注目を集めたボクシングだが、若年層の強化という部分では、ここに来るまでの過程では紆余曲折があった。他競技では当たり前に行われているにも関わらず、ボクシングで実施は非常識。小中学生の公式試合には、そんな世論も少なくなかったのだ。この競技は顔を打ち合う。医学的に「脳にダメージ」を懸念されると、日本アマチュアボクシング連盟（現・日本ボクシング連盟）の試みは、しばしば暗礁に乗り上げた。

　それをどこよりもじれったく感じていたのは、プロボクシング界かも知れない。小中学生の大会の開催に医学関係から異論があったことで足踏みを続けるアマ連盟を背に、プロボクシング協会は小中学生の公式大会を、極力、安全面を強化して開催した。このカテゴリーは『Ｕ−１５』と呼ばれるようになり、またたく間に実を結んだ。基礎技術を学び始める年齢だったはずの高校１年生たちから、全国大会で上位に食い込み、「実戦的選手」が急増し、少子化、性格の草食化、Ｋ−１など別格闘技の台頭などによる衰退を一気に挽回させて現在にいたっている。

　村田（当時・東洋大職員）の南京都（現・京都廣学館）高校時代の師であった武元前川監督（故人）は生前、教え子にこんな話をしていたという。
「入学して２年半後に待っているインターハイの結果を問われる以上、指導者には、その場しのぎの“即席栽培”をどうできるかのセンスが問われてしまう。早い時期ほど、止まらない手数で“押しきる攻め”が有効で、本格的なボクシングを学ぶなら、３年生になるころまで、他校の即席栽培に劣勢を強いられてしまう」

　この常識は覆されつつある。五輪を目標とする日本ボクシング連盟も、１２年から小中学生の男女を対象に「幼年大会」を開始。高校生を「少年」と呼ぶことから、当初は「幼年」と呼ばれるようになったが、さすがに中学生には違和感が否めず、現在は「アンダージュニア」と呼ばれている。ジュニアとは国際的には１５歳、１６歳の呼称で、ユースが１７歳、１８歳の呼称だ。今年のインターハイではアンダージュニアから試合経験を積んできた５人の１年生が決勝に残った。