ファン・デン・ハム監督のドルトレヒト復帰戦は第４節のＮＡＣ戦だったが、際は今季初めて出場機会を失った。しかし、この試合を０−７と大敗したことで、際に再びチャンスが回ってきた。第５節のオス戦（１−０）以降、際はずっとレギュラーとして出場し続けている。

「ＲＫＣ戦（９節／１−０）は、チームで胃腸炎が流行って僕も薬を飲んでいた。前半が終わって監督が『１−０で勝っているし、次の試合に向けて休んでいいよ』と言ってくれて交代しました」

　２年前の苦い経験からすると、信じられないほどの信頼をファン・デン・ハム監督は際に寄せているのである。ある日、際はファン・デン・ハム監督に呼ばれて、「私が２年前、ドルトレヒトを率いていた頃と比べて、君はサプライズだ。良い選手になった」と言われたという。練習では「お前、中盤もできるかもしれないから」と言われて、ＭＦのポジションも試されたという。

「練習では、走力を生かして欲しいということで６番（＝セントラルＭＦ）をやっていました。でも五輪のことを考えると、ＳＢのポジションが一番良いですし、自分の長所を出しやすいポジションだと思っているので、今はＳＢで試合に出ることができてありがたいです」

　五輪は、サッカーの世界ではＵ−２３世代の大会だから、アスリートにとっては一生に一度チャンスがあるかどうかの舞台である。ドルトレヒトのレギュラーの座をつかんだ際は、そのチャンスを黙々と狙っている。

「五輪は出る気満々です。代表に呼ばれるために何ができるかと言えば、僕を呼ばざるを得ない環境を自分で作ること。どこかのサッカーの雑誌の採点で、９節を終えた段階で僕がチーム内トップだったんです。アシストやゴールも必要。そういう目に見える結果と、『なんであいつを呼ばないんだ』と言わせる環境を自分で作ることが大事だと思っています」

　調べてみたが、その雑誌が何なのか分からなかった。仕方ないので『フットボール・インターナショナル』誌の採点をエクセルシートに入れて計算してみた。１１節を終えたところで、際の採点は平均５．９５とチーム内７位だった。しかし、エーフェルス監督時代は開幕から４．５、６、４と芳しくなかった採点は、ファン・デン・ハム就任以降、６から７の間で安定するようになった。この間の６試合だけで計算し直すと彼の採点平均は６．４２（チーム内５位）と一気に跳ね上がる。この採点からも、ここ２カ月の際の成長がうかがえるだろう。

「昨季はヨリス・オーファーエーム（ＡＺ）、セアン・クライベル（ユトレヒト）、リッキー・ファン・ハーレン（ディナモ・ブカレスト）がチームメートだったので、オランダ年代別代表がどのぐらいのレベルなのか感触をつかんだ。一度、五輪代表に呼ばれてみたい」

　そう、際は願っている。