９月１８日にイングランドで開幕したラグビーワールドカップ。「ベスト８」進出を掲げた日本代表は、南アフリカから大金星を挙げるなど３勝１敗としたが、惜しくも２位のスコットランドに勝ち点で及ばず予選プールＢ３位で大会を終えた。ただ次大会の出場権を自力で獲得し、さらに２００３年の現行方式以降、３勝して決勝トーナメントに進出できなかった初のチーム、つまり「最強の敗者」としてイングランドの地を去った。

　それでは予選プールの戦いぶりを振り返ってみたい。「サッカーのバルセロナのようなラグビーがしたい」。就任当初、そう語っていたエディー・ジョーンズＨＣは、「ＪＡＰＡＮ　ＷＡＹ（ジャパンウェイ）」を掲げてサントリー時代よろしく、パスとランによるアタッキングラグビーを貫いていた。ボールポゼッションを重視し、「（日本代表に）エリアマネジメントという考えはない」、「自陣からでもアタックする勇気が必要」という言葉を繰り返した。

　このラグビーで世界と戦っていくと、指揮官に信じ込まされていた。もしくは用意周到にだまされていたとも思ってしまう。ただ、ワールドカップイヤーに入った今年は、その考えは少し変化が見られた。「パスとランとキックでスペースを使って、賢く攻めるのが『ＪＡＰＡＮ　ＷＡＹ』だ」（ジョーンズＨＣ）

　ＦＷとＢＫを重層的に配置する攻撃戦術である「アタック・シェイプ」は、チームとして共通理解の下、戦わなくてはない。浅いフラットラインで敵と接近してパスを放って、ボールキャリアもしっかりと低い姿勢を取り、ステップを切って前に出たりすることが必須。それをワールドカップの舞台で実行するための最低限のフィジカル、フィットネス、スピードも欠かせない。どうしても熟練には時間がかかるため、敢えてパスとランを強調してきたのだろう。キックは個人の判断でも蹴ろうと思えば蹴れてしまうため、あえて封印したというわけだ。

　今思えば、２０１２年から３年間、夏のミニキャンプだけは、キックを使い自陣から脱出する練習だけを繰り返していた。また２０１３年の６月、キックをうまく使い、相手を背走させることでウェールズ代表を２戦目で撃破。２０１４年のマオリ・オールブラックスとの連戦も１戦目は自陣から積極的にボールを展開して大敗したが、２戦目はキックをうまく使い、僅差の惜敗だった。

　パスとランという日本代表の攻撃の軸を強化しつつ、ジョーンズＨＣは勝つために、特に南アフリカ戦では、相手のセットプレーを少なくし、ボールインプレーを増やすため、キックは蹴るが、タッチに蹴らないという現実的な方法を採った。その戦略が見事にはまった。
　何よりも負けず嫌いで、テストマッチでは「どんな方法でもあれ勝つことが重要」という指揮官ならでは、である。今年の１月、日本代表初の招集日に巨人の原辰徳監督に「鬼になれ」と講演してもらったが、一番、鬼になっていたのは指揮官だったのかもしれない。そして、キックをうまく使いつつ、チャンスとあれば見事なパスとランでトライを取り切り金星につなげた。

　南アフリカ戦だけでなく、予選プール４試合を通して日本代表のキックとパスの比率は下記のようだった。

南アフリカ戦（○３４対３２）　キック：パス＝１：３.４

スコットランド戦（●１０対４５）　キック：パス＝１：１６.９

サモア戦（○２６対５）　キック：パス＝１：５.９

アメリカ戦（○２８対１８）　キック：パス＝１：６.１

　こうして見ると、特に南アフリカ戦はキックを賢く使っていたことが顕著である。またサモア戦、アメリカ戦も同様にキックの比率が高かった。この両試合は相手には身体能力が高いバックスリーがそろい、カウンターが得意であったが、セットプレー、特にラインアウトで日本が優位に立てるという予測の下、しっかりと蹴れるときはタッチに蹴り出した。

　一方、スコットランド戦だけが突出してパスにこだわっていたことがよく分かる。この試合は「ファスト・アグレッシブ・スタート」を掲げ、前半最初からトライにこだわり、ポゼッションも６０％、テリトリーも６４％と相手より高かった。中盤、相手のバックスリーが下がっていたため、スペースがあったのは確かである。だが、南アフリカ戦から中３日だったからこそ、前半勝負ではなく後半勝負で戦ってほしかった。賭けに出た部分もあるが、指揮官は戦略、戦術を見誤ったと言わざるを得ない。後半、フィットネスが落ちた原因は、疲れももちろんあるが、この判断ミスの影響もあったかと思う。