ラグビー日本代表は１２日、ワールドカップイングランド大会の１次リーグＢ組でアメリカ代表と対戦し、２８対１８で勝利した。勝ち点の差で決勝トーナメント進出はならなかったが、日本代表がＷ杯で３勝目を挙げた試合について、元日本代表の藤井淳選手（東芝ブレイブルーパス）に話を聞いた。

――厳しい試合になりましたが、勝てた要因は？

　今日だけではなく、南アフリカ戦からの４試合はディフェンスが良かったです。アメリカは個々の強さがあり、コンタクトが好きなチームですが、低いタックルに対して明確な打開策を見つけられずにミスが出たり、蹴ってしまうケースが目立ちました。また、ハンドリングミスが多かったことは日本のディフェンスの出足が早いことも影響していました。

　今日は勝っても負けても予選リーグ３位は変わらず、ケガ人も多かったので精神的にも肉体的にも難しい試合でしたが、エディージャパンのやるべきことを徹底してやり切ったのが、このチームの強さだと思います。

――攻撃面ではいかがでしょうか？

　日本代表は細かくシェイプ（連続攻撃で同じ方向に複数の選手が走り込む）を重ねて前に出て、ボールを生かす動きも正確だったので、早くボールを奪い返したいアメリカは少しずつ規律が乱れていきました。
　そうした状況でＳＨ田中史朗（パナソニック）が急に逆方向にボールを持ち出すと、戻り切れていない相手選手がオフサイドの反則となっていたので、そのあたりもうまく使っていたと思います。

――今日の試合で良かった選手は？

　４試合ずっと、ＬＯのトンプソン ルーク（近鉄）は素晴らしかったです。タックル、ボールキャリーと献身的に体を張り続けました。３４歳で、Ｗ杯も３度目になりますが、今が一番良いんじゃないかと思うぐらい良かったです。彼のプレーを見ていると本当に頭が下がる思いです。

　ＦＢの五郎丸歩（ヤマハ発動機）は試合後に涙を見せていましたが、気持ちとしてギリギリの戦いだったんだと感じました。初戦の南アフリカ戦に勝ったことで注目度が高まって、期待値が上がって……。ただでさえ重圧がかかるキッカーの五郎丸にとっては厳しい状況だったはずです。それでも、副将としてチームをまとめ、今日も「マン・オブ・ザ・マッチ」に選ばれて結果を残したのは素晴らしいと思います。

――初出場のＷＴＢ藤田慶和（早稲田大）選手はトライを奪う活躍を見せました。

　エディー・ジョーンズＨＣ（ヘッドコーチ）は藤田をスタメンに選んだ理由を「直感」と言っていたようですが、確かな自信があってチョイスしたんだと思います。
　藤田もこの４年間をジャパンのために一生懸命やってきた選手で、自分がいずれ中心選手になるんだという自覚もあります。初出場でも伸び伸びとプレーしていて、彼の前向きなところがトライにつながったと思います。「持っている」選手ですね。