１０日に行われた楽天ジャパンオープン男子シングルス準決勝、第２シードで昨年覇者の錦織圭（日清食品）が、ブノワ・ペール（フランス）に６−１、４−６、２−６で逆転負けし、２年連続３度目の優勝を逃す結果となった。決勝はペールと、第１シードのスタン・ワウリンカ（スイス）の対戦で、ともにこの大会での初優勝を目指す。

　この日は風もなく絶好のコンディション。錦織は立ち上がりから集中力を高めて、素晴らしいショットでウイナーを奪った。ペールは今年の全米オープン１回戦で敗れた相手で、マッチポイントを２本握りながら逆転負けしたのは記憶に新しい。とはいえ、それ以前に２勝した実績もあるだけに、錦織には自信もあっただろう。相手の強烈なサーブとツアー屈指のバックハンドに挑むように、リターンから攻め、執拗（しつよう）にバックハンドのクロスを打ち合った。第２ゲーム、バックのリターンエースをきっかけにサービスブレーク。このセットのファーストサーブの確率は７１％で、エース３本とリズムに乗って６−１、わずか２０分で先手を奪った。

　しかし、ペールはそこで冷静さを失わず、立て直してきた。今季ツアー初優勝も果たし、全米オープンでグランドスラム初のベスト１６に勝ち進んだ自信だろう。できるだけラリー戦を避けたいという作戦に立ち返り、第２セットは強烈なサーブでスタート。錦織も集中力を高めて応戦したが、重ね重ね悔やまれるのがゲームカウント３−３で迎えた第７ゲームだ。ペールのダブルフォルトをきっかけに攻め込み、７度のデュースで５本のブレークポイントを握ったが、押し切れなかった。

「あのゲームではリターンミスもあり、攻め切れなかったのが痛いですね。あそこで１本取れていれば、第２セットも簡単に終わったと思いますが……」

　攻め切れなかったとも言えるが、ペールのレベルも上がっていた。この第７ゲーム、２人の頭には全米オープンで２本のマッチポイントをかわし、かわされた記憶がよみがえったに違いない。そこからギアを上げたペールに対し、錦織も左右にショットを散らし、機を見ては絶妙のドロップショットで揺さぶった。

　ただ、ペールには時速２１１キロに達する破壊的なサーブがある。第１セットはゼロだったエースが、第２セットは４本。相手の上昇のリズムを何とかかわそうとした錦織だが、第１０ゲーム、１５−４０からの２本のセットポイントをかわすのが精いっぱい。３度目のデュースでバックハンドのダウンザラインをたたきつけられ、追いつかれた。

　ペールはここまで３試合、すべてフルセットの勝ち上がりだった。錦織はその上り調子の出鼻をくじき切れず、逆にペールは苦境を乗り切って自信をよみがえらせ、ファイナルセットにその気持ちの差が出た。第２ゲームを先にブレークされた錦織は第７ゲーム、０−４０からブレークポイントまで追いすがった。スタンドの期待は高まったが、そこまで。最後は強烈なサーブで逃げ切られた。

　ペールは錦織と同じ１９８９年生まれで、この世代は選手層が薄いと言われてきた。しかし、ここにきて、８８年生まれのマリン・チリッチ（クロアチア）、ロベルト・バウティスタ・アグト（スペイン）らもジワジワと上がってきた。

　錦織はこの後、上海、バーゼル、パリと転戦し８強によるツアーファイナルへと向かっていくが、トップ選手に疲れが色濃くなるシーズン終盤、手ぐすね引いて待つ伏兵がごろごろしている。安心はできない。

（文：武田薫）

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