世界チャンピオンを輩出していない京都で今、プロボクシング人気がじわじわと上昇している。１６日夜には島津アリーナ京都で２つの日本タイトルマッチが行われ、地元のＷＯＺジムに所属する２人の日本王者がそろって初防衛に成功した。なかでもバンタム級で同級３位の向井寛史（六島）を６ラウンドＴＫＯで下した大森将平は、現在のボクシング界きっての大器として関係者の注目を集めている。すでに世界を視野にとらえているホープはこの夜のリングでまた一つ、成長の糧をつかんだ。

「自己採点は１００点中３０点です」
　初めて大森のボクシングを目にした人は、その言葉を初防衛に成功した王者の照れや自虐のあらわれと受け止めたかもしれない。
　この日、彼が披露したパフォーマンスの輪郭だけをなぞれば、南京都高（現京都広学館高）ボクシング部の７期先輩で、フライ級で世界挑戦経験もある向井を体格とパワーの差を生かして追いこみ、２度のダウンを奪ったうえでの快勝劇だったからである。

　だが、これまでの１４戦全勝のキャリアのなかで２２歳のサウスポーが見せてきたしなやかな身のこなしとシャープな拳に驚かされ続けてきた取材者にとっては、３０点という自己評価に深くうなづいてしまう。

　初回のゴングが鳴ってからレフリーが試合を止める６ラウンド１分３７秒まで、大森の動きはどこか硬く、体にも拳にもいつものスピードが感じられない。挑戦者のディフェンス技術も評価すべきだが、力みからか、大振りのパンチが空を切り、前のめりになりすぎて上半身のバランスを崩すシーンもあった。

　なぜか!?
「倒そうとする意識が強すぎた」と本人が振り返るように、この日の大森はまるでブルトーザーのように荒々しく攻め込んだ。それを可能にしたのは、挑戦者との体格とパワーの差である。「フライ級から上がってきた向井選手はパンチがないから、少々被弾しても足を止めて打ち合うファイトプランだった」と陣営の１人が明らかにしたが、それは本来の大森のスタイルではない。

　軽いワンツーを顔面に放ったあと、左ボディをつないでダウンを奪った４ラウンドのシーンは高いポテンシャルを感じさせたが、ダウンを奪ったあとの追撃も彼らしくなかった。本人も「あのボディで立ってきたのは先輩の意地だったんでしょうが、あそこで倒しきらないと、世界レベルでは致命傷になってしまう」と、一番の反省点に挙げた。

「全体的に力んで動きも固かったのですが、あの場面でもパンチのまとめ方が雑になってしまった。あそこで冷静になり、捨てパンチでもう一度ボディをあけさせてからとどめの一撃を打ち込むべきでした」
　これまでの大森のボクシングを見た人の多くはその「スケール感」に、他のボクサーにはない魅力を感じたはずだ。その魅力を演出していたのは、スピードとタイミング、そして絶妙な距離感である。あえてそのスタイルを捨てて戦ったこの日、収穫は「３０点」という自己評価のなかで完勝したことと、はがゆさのなかでも「成長するための試合を先輩にさせてもらった」と、反省点をさらなる高みにたどりつくための糧として心に刻んだことではないか。

　日本ボクシングコミッションが公認する世界タイトルの統括組織が４団体になり、世界王者という肩書きだけでは高い評価を得られにくくなった。どんなボクシングスタイルを磨き、強い相手とどんな試合をするのか。ファンが最も注目するその一点の関心において、すでに３団体でランキング入りしている大森将平のボクシングは現役の世界王者と比肩するほどの大きな期待を抱かせてくれる。京都で育まれた才能がどのような形で広く知られていくのか、この日のダブルタイトル戦は毎日放送が深夜枠で放映したが、そのプロセスもまた、彼のサクセスストーリーにとって重要な要素になる。

　次戦は１２月、この日ライト級の王座を劇的な最終ラウンド逆転ＫＯで守った徳永幸大とともに同じ京都のリングにあがる。「成長するための試合」を経た希有な才能がどんなボクシングを披露するのか。１人でも多くの人に、その魅力にふれてほしいと思う。