ＭＬＳにはサラリーキャップが存在するが、特定の３選手に無制限の金額を費やせる特例を設けている。そんなリーグ内で、一部のスターに大枚をはたきながら成績が伸びていないのはＮＹＣ ＦＣだけでない。

　元イタリア代表のセバスチャン・ジョビンコに５６０万ドル（約６億８０００万円）を費やしたトロントＦＣ、リーグ最高給７１０万ドル（約８億６０００万円）のカカを擁するオーランド・シティＳＣもプレーオフ当落線上に停滞中。逆にＤＣユナイテッド、ＦＣダラスのように、無名選手ばかりの低予算クラブながら上位につけているチームもある。

　２０２２年までに世界のトップリーグに肩を並べることを目標に掲げ、各チームが長期視野での補強に取り組んでいるＭＬＳ。創設２０年目を迎えた米国のサッカーリーグは、一部のスーパースターの個人技だけで勝てるほど甘い世界ではないということなのだろう。

「新チームが勝つのは簡単ではない。先発する１１人の選手たちの中でも個々の能力に差が出てしまうものだが、私たちはその格差が小さいんだ。今季にジェラードが加わったが、勝つために彼に依存する必要はなかった。（１１年に）ロビー・キーンが加わったときも、（デビッド・）ベッカム、（ランドン・）ドノバンがいたことが助けになった。ベッカムが入ったときにはその基盤がなかったから、チーム作りは容易ではなかった。だから当時のギャラクシーは良いチームではなかった」

　ＬＡギャラクシーを率いるブルース・アリーナ監督の言葉は、苦しい時間を経験するＮＹＣ ＦＣにとっても今後へのヒントになるに違いない。

　ドノバン、ベッカム、ロビー・キーンといったスターが目立ってきたＬＡギャラクシーだが、彼らに依存して勝ってきたわけではない。一部の主軸を中心に、チームの基盤を時間をかけて作り上げてきた。今夏に獲得したジェラード、ドス・サントスがすぐに適応し、結果を出せているのは、チーム全体がすでにできあがっていたからである。

　そんな成功例に習い、ＮＹＣ ＦＣが浮上を始めるために必要な条件は２つ。まずは根幹をなす“ビッグスリー”がコンディションを整えること。

　ランパードは３７歳、ピルロは３６歳、ビジャは３３歳と年齢的には峠を越え、同じニューヨークに本拠を置くニューヨーク・レッドブルズ戦では“ＮＹＣ ＦＣは高齢者ホーム”といった皮肉の横断幕も掲げられていた。そんな逆風の中で、心身ともに万全の状態であることを示す必要がある。今季のランパードのように主軸が故障がちでは、いつまでたってもチーム内の士気は高まらないはずだ。

　そして、この３人を中央に据えて、周囲の選手たちの力も引き出していかなければならない。欧州トリオ以外にも、ＮＹＣ ＦＣには２４歳のトミー・マクナマラ、ミッケル・ディスケルドといった魅力的な若手が属している。２３歳の荒削りなガーナ人、クワドォー・ポクも過去４戦で３ゴールを挙げて話題を呼んできた。これらの若いタレントが“ビッグスリー”と噛み合い始めたとき、ＮＹＣ ＦＣの基盤はようやくできてくるのだろう。

「このチームの能力には自信を持っている。みんなが噛み合い始めれば、多くのゲームに勝ち、プレーオフに進んでいけるはずだ」

　予想以上に厳しい現実にすでに気づいたはずのランパードだが、今後への意欲を変わらずに強調している。ただ、現実的にチーム作りには時間がかかりそうで、残り７試合で逆転でのプレーオフ進出は容易ではない。ビジャ、ピルロ、ランパードとその新たな仲間たちが輝き始めるのは、おそらく来季以降か。

　苦しいスタートを切った欧州のスタートリオは、米国でもう一花咲かせることができるのか。選手生活も終盤を迎え、予想以上に難しい作業を成し遂げるモチベーションが残っているか。スポーツファンもせっかちなニューヨークで、新チームを成長させることは簡単な仕事ではない。

　しかし、“新大陸”に誕生した華やかなＮＹＣ ＦＣの礎になることができれば、輝かしいキャリアにまた新たな勲章が加わるはずなのである。