米国のメリーランド州にあるメリーランド大学は、研究成果や論文の質に評価の重点が置かれる「世界大学学術ランキング」で４３位（２０１４年）。日本で同大学より上位にいるのは東京大学（２１位）と京都大学（２６位）だけである。サッカーでも強豪で、昨年は全米大学選手権で準優勝を果たした。そんな名門大学のサッカー部で現在１０番を背負い、スキルを磨く一人の日本人がいる。

　遠藤翼、ＪＦＡアカデミー出身で現在２１歳の若者だ。高校時代のポジションはボランチで、「テクニックがあり、チームのために走ること」が特徴だったが、現在のチームではトップ下、または右サイドの攻撃的なポジションで起用されることが多い。留学したことにより「持っていた特徴に加えて、自分で展開する力も身に付けることができた。パスであったりドリブル、展開力でアクセントを付けることができると思う」とその成果について話す。自身をバルセロナのペドロに例えたように、裏に抜け出したり、犠牲になる動きが持ち味で周りを使うよりも、使われるタイプのプレーヤーだ。

　彼は英語をまったく喋ることができない上に、日本人がほとんどいない状況で１年生からレギュラーをつかみ取り、２年生時には全米選手権準優勝に大きく貢献した。「留学をしていなければ、Ｊリーグのトライアウトを受けていたかもしれない」と語る無名の選手から、４年生になる今年は、来年のメジャーリーグサッカー（ＭＬＳ）のドラフト候補生とまで言われようになった。

　米国留学の中で、遠藤はどのように成功をつかんだのだろうか。そして、興味深いキャリアを歩む彼は留学で何を学んだのか。

　遠藤がメリーランド大学への留学を決めたきっかけは１２歳から１８歳まで在籍したＪＦＡアカデミーの海外研修プログラム。参加した同大学のキャンプでサショ・キロフスキー監督に才能を見いだされて入学を決めた。アカデミー１期生の遠藤は、フランスやスペイン、ドイツ、オランダなどの選択肢の中から、「サッカーよりも、英語を喋れるようになりたかった」という理由で米国を選んでいる。サッカーではなく、勉学に励むために留学を決めているのだ。

　大学では社会学を専攻しており、移民国である米国ならではの差別問題などを学んでいる。学業は当然おろそかにはできず、実際に成績が悪いと部活動はできなくなってしまう。しかし遠藤は学業にしっかりと取り組み、大学３年時には学業とスポーツの両面で好成績を残した選手のみが選ばれる“Ａｌｌ Ｂｉｇ １０ Ａｃａｄｅｍｉｃ Ｌｉｓｔ”に選出されている。２７名いるサッカー部員の中で、選出されたのは遠藤を含む２名のみということからも、遠藤が留学後いかに努力を重ねてきたのかが分かる。

　そんな厳しい環境を自ら求めて米国を選んだ遠藤は、言葉の通じない中でも、チームメートと積極的にコミュニケーションを図ることで乗り切ってきた。

「自分で努力したことが２つあって、１つは喋れなくても自分が知っている限りの知識を使い、自分からチームメートに話しかけに行くことです。チームの中でアジア人は１人だけだったんですよ。自分のことを知ってもらって打ち解けないと、価値観も自分のことにも興味を持ってくれないので。話かけに行くことで、助けてくれたチームメートもたくさんいます。

　それとサッカーの部分。こっちでは無名なので、自分の持っているものを全部出さないと、チームメートとして認めてもらえない。最初の練習から、自分はこういうことができるんだとか、自分が持ってる能力を最大限に生かしました。チームメートに自分は誰なのかをサッカーで伝えた、そういう部分から打ち解けたというのもあります」