６月５日から７日にかけて、ドイツ・ベルリンで国際親善青少年サッカーイベント「フットボールフォーフレンドシップ」が開催され、日本からはＦＣ東京Ｕ−１５の「深川」と「むさし」の２つのチームから選抜された１１名の特別編成チーム、ＦＣ東京Ｕ−１４が大会に臨み、２４チーム中ベスト４の成績を残した。

　今年で３年目を迎える「フットボールフォーフレンドシップ」はチャンピオンズリーグ（ＣＬ）のオフィシャルスポンサーである世界最大のガス事業会社であるガスプロム社が主催し、毎年ＣＬ決勝の地を回る国際サッカーイベント。今年は欧州とアジアの１２〜１４歳のチームを対象に実施し、サッカーの振興、スポーツと健康的なライフスタイルの普及、忍耐力の向上、世界中の子どもたちの友情を深めることを目的としている。そのため、このイベントは通常の国際サッカー大会とは一線を画している。その理由は、選手・スタッフたちに向けたイベントの多様さが物語っている。サッカー大会に加え、都市（今回はベルリン）の歴史的名所を巡るバスツアーや、他国チームとの交流プログラム、ＣＬ決勝の観戦や、有名サッカー選手や元選手のトークイベントなども含まれており、さまざまな角度から“世界”を身近に感じられる体験が多く用意されているのだ。

　ガスプロムのこの大会への力の入れようはものすごい。２０１３年に８カ国からスタートしたイベントは３年で３倍の２４カ国が参加するまでにスケールアップ。今回はドイツ、スペイン、イングランドなどをはじめとするＵＥＦＡ加盟諸国のみならず、アジアからも日本と中国を招待した。大会に招待された全２４チームの選手・スタッフの渡航費、現地での交通費、食事から宿泊に及ぶすべての面をサポート。さらにＣＬオフィシャルスポンサーということもあり、ＣＬファイナルのオリジナルノベルティーを全選手・スタッフへプレゼント。オリジナルのロゴが入った、大きなボストンバックやキーホルダー、ＣＬ決勝観戦用のマフラーまで全員に配布したというから驚きだ。試合会場ではドリンクや軽食だけではなく、エネルギー補充のためにバナナや洋梨、エネルギー系飲料も用意されていた。

　イベントに招待されたＦＣ東京のメンバーは海外でのプレーどころか、飛行機すら初めての選手が大半を占めた。さらに、大会の規定には１２歳〜１４歳の選手であることが定められており、必然的に中学２年生以下の選手が対象となる。「（ジュニアユースの）トップチームで中心核として活躍している選手は関東リーグ真っ最中のため呼ばなかった。２年生と１年生の有望選手と、大会がハードであることを考えて、体格的に勝る選手をバランスを見ながら選んだ」とＦＣ東京の福井哲育成部長。１年生と２年生が混成の１１名で大会へと臨んだ。

　イベント初日に行われたストリートサッカートーナメントには、シャルケ０４（ドイツ）やラツィオ（イタリア）、アトレティコ・マドリー（スペイン）、チェルシー（イングランド）といった欧州の強豪チームや、アジアからは中国の特別編成チームが出場。７人制の１６分１本勝負で争われ、１日目には予選リーグと準決勝までの決勝トーナメントが行われた。当日の朝に行われた抽選会でＦＣ東京はブダペストＦＣ（ハンガリー）とアトレティコ・マドリー（スペイン）のグループに入る。すると選手たちは皆一様にうれしそうな顔で「アトレティコとやれる！　うれしい！」と興奮していた。しかし、そこに意外な情報が飛び込んできた。それは初戦の相手、ブダペストＦＣが優勝候補であるということ。福井部長が選手たちにその情報を伝えると、一気に顔が引き締まる。選手たちのこの大会に臨む“本気度”がうかがえたシーンであった。

　そんなＦＣ東京の結果は前記したようにベスト４。優勝候補ということで警戒して臨んだブダペストＦＣとの初戦は、立ち上がりこそ少し硬くボールが落ち着かない試合展開だったものの、６分に須藤和希が大会初ゴールを挙げるとマイボールの時間が増えていく。そこからはセカンドボールの奪い合いでも激しくファイトしながら追加点を重ね、危なげなく４−０で勝利を収めた。続くアトレティコ・マドリー戦も２−１の逆転勝利を収めると、決勝トーナメント１回戦ではスロバキアのＦＣスロバンを相手に延長戦の末５−２で粘り勝ち。準決勝進出を決めた。

　決勝進出を争う相手はオーストリアのラピード・ウィーン。ラツィオやロシアの強豪ＦＣゼニトを下して勝ち進んできており、帯同していた福井部長が「よくトレーニングされた良いチーム」と舌を巻いていたチーム。選手一人ひとりの個の力に加え、オーガナイズされたスピード感溢れるゲーム展開を見せつけられ、開始１０分までに５ゴールを奪われた。ＦＣ東京も試合終盤に須藤が連続ゴールを挙げ３−５と詰め寄るも時すでに遅し。ベスト４で大会を終えた。

　この結果は、欧州の名だたるチーム関係者たちにとって少なからぬ驚きを与えたようだった。“ＴＯＫＹＯ”を名乗るチームが勝利を重ねるたびに、コートの周りにはギャラリーが増えていく。アトレティコ・マドリーのジュリアン監督が「正直言ってここまでやるとは思っていなかった」と話したことからも分かるように、ＦＣ東京は完全に大会のダークホースとなった。

「日本のチームはテクニックにおいてももっと幼稚だと思っていた。しかし、ＦＣ東京はテクニックがあり、非常に落ち着いたプレーを見せる。ハードワークもするし、集中力もある。組織としてもオーガナイズされていて驚かされたよ。悪いところが見当たらない」（ジュリアン監督）

　ＦＣ東京が勝利を重ねることによって、良い意味で欧州における日本のイメージが払拭されていったことは間違いなかった。