長丁場のル・マン２４時間レースに向けた予選が現地１０日水曜日と１１日木曜日の２日間に分けて行われ、結果はすでにニュースサイトなどで紹介されているように、１８号車のポルシェ９１９ハイブリッドが予選初日の１回目に、３分１６秒８８７をたたき出した。これは、昨年トヨタの中嶋一貴が記録した３分２１秒７８９を約５秒も縮めるタイム。現在のようにル・マン２４時間レースの名物「ユノディエール」の直線が、２キロごとに３分割された現在のレイアウトになって以降のコースレコード、２００８年のプジョーが持つ３分１８秒５１３という記録も更新した。

　予選２日目は、２回目の予選が赤旗によって途中で時間を短縮して終了し、予選３回目が２時間半へと３０分延長する形で開始されるなど波乱もあったが、最終的に予選２日目でのタイムを上位陣がさらに縮めることはなく、ポルシェは予選トップ３を独占。アウディの３台が続き、日本勢ではトヨタが７位と８位につけ、日産は１２位、１３位、そして１５位につけた。この後、１２日はドライバーズパレードがフランスのル・マン市内で開催され、レースは１３日午後３時（日本時間午後１０時）に決勝スタートを迎える。

　さて、そんなル・マン２４時間レースに、ドライバーはどのような印象を持っているのだろうか。今年、トヨタのリザーブドライバーとしてチームに帯同し、自身は１３年にイタリア・フェラーリのチームからＧＴＥクラスで参戦していた小林可夢偉が興味深いコメントをしてくれた。

「やはりすごい大きなイベントで、１年に１回、チームやドライバーの多くが、このレースに懸けているところがあると思います。同じ伝統あるレースのＦ１モナコＧＰよりも、正直価値があるんじゃないかと思う部分があります。なんて言えばいいのか、観客の立場として、モナコＧＰは少しミーハーというか、見栄をはってまで見に来ている人がいる雰囲気がありますが、ル・マンはそうした部分じゃなく、少しのお金でも十分楽しめる。ドライバーとしては、僕は１３年にＧＴＥクラスで出場して、成績もたいしたことなかったですが、２４時間を走りきって本当にうれしかった。良い成績じゃなくても、走りきったことを楽しめたのは初めての経験でした。そういう伝統がル・マンには根付いていて、僕はモナコＧＰより価値があるんじゃないかな、と感じました。

　そして、このレースを見に来ている観客の皆さんも、レースが本当に好きで、先ほども言いましたが、モナコＧＰのようにお金をかけなくても、少しのお金でこんなに楽しめて、こんなにドライバーの近くまで来ることはＦ１では考えられない。Ｆ１がこの先つぶれるようなことがあっても、ル・マンがつぶれることはないでしょう。そう思えるほど、ファンの立場をしっかりと考えた素晴らしいレースだと思います」

　ファンがレースやドライバーを近くに感じることができる。小林可夢偉の言葉通り、ル・マンでは、ファンが思い思いの楽しみ方でレースを満喫している。まず、チケットが安い。今回、入場口で価格を確認したところ、自由席の場合、１週間の通し券で７５ユーロ（約１万５００円）、子供ならその半額で、日本のＪＡＦ（日本自動車連盟）に該当するＡＣＯ（フランス西部自動車クラブ）の会員なら２５％割引の優待価格となる。通し券でない場合でも、水曜日、木曜日の１日券ならば、３１ユーロ（約４３４０円）と３５ユーロ（約４９００円）で、決勝レースの１日券は４７ユーロ（約６５８０円）だ。この価格はＦ１はもちろん、日本の国内レースと比較しても安い。

　それだけに家族連れが本当に多く、楽しみ方を誰もが知っている。例えば移動手段。サーキットの敷地内で驚くのが、自転車やキックボードなどが本当に多いこと。それもチーム関係者だけではなく、一般の観客が乗っている。確かに、サルト・サーキットは歩いて回るような距離ではないほどに広い。数々のコーナーを見て回りたいとき、自転車があるか、ないかの差は圧倒的だ。さらに、レースウイークを満喫するために、キャンプする人がこれまた本当に多い。敷地が広いこともあり、そこらじゅうにキャンプスペースがある。たまたま声を掛けたファンは、同じ学校の男友達で見に来たという。予選前から盛り上がっていて、これから食事を作り、その後、コースへマシンを見に行くという。

　また、老人やハンディキャップを持つ方にも楽しんでもらえるよう、敷地内にはそうした方のための移動手段としてカートが走っていて、それを待つ停留所が数多くある。まさに、日本が東京五輪で目指している“おもてなしの精神”が随所に感じられ、それが押し付けではなく、あくまでも個人の自由をサポートする形で成り立っている。小林可夢偉が例えた「Ｆ１がこの先つぶれるようなことがあっても、ル・マンがつぶれることはないでしょう」という言葉の意味が感じられる素晴らしい運営姿勢だ。

　さて、現地は１２日金曜日のドライバーズパレードを迎える。再びル・マン市内に戻り、お祭り本番を迎える雰囲気を伝えていきたい。