実は柏からすると韓国勢といい戦いができていることを、あまり喜んでもいられない。主戦場であるＪリーグで十分な成績を残せていないという、悔しい現実があるからだ。ただそれは単純にＪリーグがＡＣＬと同様か、それ以上に厳しい舞台であるということ。振り返ればＡＣＬの序盤戦で浦和、ガンバ大阪、鹿島アントラーズが韓国勢に苦戦したことを証拠に“Ｊはレベルが低い”と嘆く方もいた。しかし、Ｊリーグは決して甘い舞台でない。

　大谷はＪリーグの守備を攻略する難しさをこう説明する。

「ボールへのアプローチに関していえばＪリーグの方が緩いかもしれないですけど、その後に自分たちが狙いたいスペースはカバーされている。ＡＣＬの方はボールへのアプローチが強いけれど、自分たちが次に狙いたいところは結構空いている」

　全員が狙いとするスペースを共有して次の次、その次を意識してボールを動かすのが吉田新監督のスタイルだ。しかしＪリーグを見れば、その“スペースの読み合い”で、柏はまだ十分な優位を確保できていない。２６日の水原戦でもそこは柏が苦しんだ部分で、大谷は試合後に反省を口にしている。

「自分と（小林）祐介に相手のボランチが常に来ていた。ここが来たら他のところが空くというところ（の準備）をやっていた中で、落ち着いてその先を見られなかったというのはチームとして反省しなければいけない」

　相手がどれだけ激しくプレスに来ても、ピッチのサイズは変わらず、必ずどこかにはスペースがある。正確な技術と判断、イメージの共有でそこを活用することができる。柏にとって目下の課題は皆が空いているスペースを察知し、そこを的確に使うという“サッカーの基本”そのものだ。

　とはいえ柏がＪリーグで極端に悪い戦いをしているわけではないし、質と連携を高めていけば結果も伴っていくだろう。現実としてチームは始動してまだ４カ月足らず。連戦でコンディション調整に追われ、新スタイルを植え付けるための十分な時間がなかった。

　ＡＣＬの準々決勝は８月下旬（２５日か２６日）に第１戦が予定されている。３カ月という時間を経れば、良いにせよ悪いにせよチームは変化しているはずだ。負傷で戦線を離れたＤＦ近藤直也も間もなく復帰する見込みだし、ＭＦ大津祐樹のコンディションも上がっているだろう。

　より進化した太陽王の戦いが、今から楽しみだ。