加えて「エースとしての心構え」も、昨年の全日本インカレまでとは大きく変わったと言うのが、中央大学のキャプテンであり、セッターの関田誠大だ。

「入って来たばかりの時はおとなしい感じだったけれど、今は『競った場面は全部自分に（トスを）持ってきて下さい』と言ってくる。相手（ブロック）が３枚いるところで、苦しいのは分かるけれど、安易に逃げのフェイントとかされると、チームもガクンとなる。でも、祐希は逃げずに絶対打ち切ってくれる。後輩だけど、セッターとしてはすごく助けられる頼もしい存在です」

　Ｕ−２３日本代表候補選手が抜けており、通常の大学リーグで戦うレギュラーメンバーとは異なっていたこともあり、黒鷲旗は東レ、サントリーサンバーズの牙城は崩せず、予選グループリーグで敗退となったが、最終戦となった東福岡高校との一戦では、こんな場面があった。

　１６−１２と中央大学が４点をリードして迎えた第１セット、東福岡はピンチサーバーを投入。変化の大きなジャンプフローターサーブは、コート後方、インかアウトか絶妙な場所に放たれた。リベロの伊賀亮平はインとジャッジしてレシーブしたが、直前まで判断に迷ったこともあり、返球は乱れてセッターの関田はつなぐのが精いっぱい。「誰でもいいから返してくれ」と思いながら、ワンハンドでボールを上げた。

　そこに飛び込んできたのが石川だ。

　迷いなく、思い切り放ったバックアタックは、「この体勢からならば攻撃できない」と次のプレーに対する準備をしていなかった東福岡のコートに鮮やかに突き刺さった。

「海外の選手だったら、ああいう場面こそ思い切り打ちに行くので、打てるボールだったら狙ってやろうと思っていました。チームが苦しい時こそ自分が強く打ちに行く必要があると思って、とにかく思い切り打ちました」

　チームのために、攻めるべき時は迷わず攻める。エースの自覚が生んだ、象徴的なプレーでもあった。

　高いポテンシャルを持った、新たなエースの誕生に期待は高まるばかりだが、世界で戦うためには、克服すべき課題もある。現在の全日本の中では、南部正司監督からも「チームで１、２の安定感がある」と称賛されるサーブレシーブだが、黒鷲旗を制し、かつては自身もサントリーの大エースとして活躍したジルソン・ベルナルド監督はこう言った。

「柳田（将洋）も石川も、どちらもスパイクやサーブは本当に高い能力を持った選手。ただし、もっと素晴らしく立派な選手になるためには、彼らにとってサーブレシーブとブロックは、もっともっと高めなければならないポイントであるのも事実です」

　大学リーグを戦う中では、おそらく石川の課題を克服させるだけのサーブ力を持つ選手はいない。５月３０日に開幕するワールドリーグは、勝敗以上に石川にとっても再び新たな世界を知るための貴重な実戦経験の場となることだろう。

　だが、それだけでとどまる気はさらさらない。

「まずは体力をつけて、常に自分の力を出し切れるように。負けていい試合なんて１つもないので、１戦１戦、全力で勝ちに行きたいです」

「若手」でも「次世代」でもなく、真のエースとなるために。誰にも負けない。強い覚悟と信念を持って、いざ、世界へ――。新たな一歩を踏み出そうとしている。