１４日、ＦＩＦＡワールドカップ（Ｗ杯）２０１８アジア２次予選（アジアカップ２０１９予選を兼ねる）の組み合わせ抽選会が行われた。日本は、シリア、アフガニスタン、シンガポール、カンボジアと同居するグループＥに入った。

　ヴァイッド・ハリルホジッチ監督は「良いグループに入ったと思う」というコメントを残しているが、この指揮官はどんな厳しい組み合わせになっても同じ言葉を発したに違いないので額面通りに受け取るべきではないだろう。それは続けて「対戦相手についてはまだ詳しくは分かりません」と語ったことからも分かる。

　組み合わせについての具体的な話に入る前に、まずは今予選の仕組みについて簡単に説明しておきたい（なにせアジアの仕組みは猫の目のように変わるので）。１８年のＷ杯ロシア大会予選にアジアから参加したのは４６の国と地域。まずはＦＩＦＡランク下位の１２チームが「ワン・オン・ワン」での１次予選を実施。ここで勝利した６チームに、シードされていた３４チームを加えた４０チームで２次予選が行われる。日本はシード組なので、他の多くのアジア諸国同様にここからのスタートだ。

　２次予選は４０チームを５チームずつ８つのグループに分割。ホーム＆アウェー方式の総当たり戦を行う。奇数チームのため、全１０節で８試合（試合のない節が２つある）となる。各グループの成績上位１チーム（計８チーム）に、２位になった８チーム中の成績上位４チームの計１２チームが３次予選（＝最終予選）へ進出となる。なお今回からアジアカップ予選も兼ねることとなっており、この時点でアジアカップ２０１９への出場が確定する。

　３次予選は勝ち抜いた１２チームを６チームずつ２つのグループに分けて、やはりホーム＆アウェー方式の総当たり戦（１０節１０試合）を戦って、出場権を争うこととなる。つまりＷ杯に行きたければ、ここから計１８試合を戦い抜かなければならないということ。１５年６月に始まり、１７年９月まで続く長丁場の耐久戦。各国サッカー界の「基礎体力」を問われる戦いだと言えるだろう。

　もっとも、２次予選を勝ち抜けなければ８試合で終わってしまうわけで、先のことを考えていても仕方ない。まずは６月１１日に始まるこの戦いを展望していきたい。もっとも、５チームリーグゆえに、日本はいきなりこの第１節が「試合なし」。日産スタジアムにて強化試合を開催しつつ、各国の全力勝負を偵察できる有利な立場にいる。情報戦でいきなり優位に立てるのは第１シード国ゆえのメリットだと言えるだろう。

　今回の予選でその第１シード（第１ポット）に入ったのは日本のほか、ＵＡＥ、オーストラリア、中国、イラン、イラク、韓国、ウズベキスタンの計８カ国。カタールに加えて伝統国のサウジアラビアもシード漏れしていたわけだが、何よりタフなアウェーマッチが予想される北朝鮮を避けられたことは大きい。気候的に消耗度が大きい東南アジア勢の中でも力のある国との対戦は避けられた。組み合わせの全体観としては「悪くない」と言っていいだろう。