では、日本の入ったＥ組（日本、シリア、アフガニスタン、シンガポール、カンボジア）について具体的に見ていこう。

　最大のライバルは第２シード国でもあるシリアだろうか。直近の対戦は１１年のアジアカップカタール大会で、このときは２−１で日本が勝利を収めた。不可解な判定でＧＫ川島永嗣が退場し、最後は本田圭佑がど真ん中にＰＫを決めて勝った試合と言えば、思い出す方も多いのではないだろうか。

　過去の対戦成績をトータルで見ると、６勝１分（ＦＩＦＡ基準による。ＪＦＡ基準では７勝１分）となって相性が良さそうにも思えるが、１９９６年のアジアカップで激突した際も１１年同様に２−１の辛勝だった。伝統的に武闘派のサッカーを展開するタフなチームであり、若年層の日本代表もこの国と当たるときはコンタクトプレーで苦戦を余儀なくされてきた。ＦＩＦＡランクは１２６位（１５年４月９日発表）と低いが、政情不安の国は親善試合を組めないがゆえにポイントを稼げず、自然とランクが落ちていくものなので（１４年はたったの３試合しかしていない）、数字をそのまま彼らの力と受け取るべきではない。シリアのホームゲームは中立地での開催となりそうだが（ちなみに国内リーグは継続している）、侮るべきではない相手だ。

　そして、第３ポットからはアフガニスタンが同居した。今年に入ってからこなした試合はパキスタンに１−２で敗れた親善試合のみ。日本との直接対決も５１年の１試合のみ（２−０で日本勝利）と参考にできる材料は乏しい。１４年の親善試合でクウェートやタジキスタンと１点差ゲームをしていることから決して弱くはなさそうだが、アジア基準でも強豪とは言い難い。

　そして第４ポットからはシンガポール、第５ポットからはカンボジアが同組に入ってきた。シンガポールとは過去に何度も縁があって、通算１８勝１分３敗（ＦＩＦＡ基準。ＪＦＡ基準では２０勝１分３敗）。直近の対戦は０４年のＷ杯ドイツ大会予選。このときはホームで１−０、アウェーで２−１と勝利しているが、いずれも辛勝。大激戦の末に藤田俊哉のゴールで辛くも勝ち切ったアウェーマッチなどは、残念な結果に終わっても何ら不思議はない試合展開だった。今回も特にアウェー戦には細心の注意が必要だろう。

　カンボジアとは過去２戦して２勝だが、いずれも７０年代の対戦であり、まるで参考にはならない。１次予選ではマカオにホームで３−０勝利、アウェーでは１−１ドロー。もちろん油断は禁物だが、東南アジア勢の中でも総合力の落ちるチームではある。また東南アジア勢と当たる際に一番の懸念材料は過酷な気候による消耗だが、カンボジアとのアウェーマッチは幸いにも１１月。乾季で雨もほとんど降らないし、気温も日本の同時期と比べればかなり暑いが、過酷というほどではない。

　一方、６月の対戦（日本にとっての初戦となる１６日）となったシンガポールは、何月に当たっても大体暑い。むしろ日本が暑くなってくる時期である６月に当たれるのは、寒暖差が少ない分だけコンディションへのダメージが少なくて良いのではないだろうか。

　６月１６日から始まるＷ杯への道。「特にアウェーではかなり自信をもって臨まないといけない」とハリルホジッチ監督が言うように、広大なアジアを舞台にする戦いは過酷を極める。加えて今回は新監督就任早々の試合ということもあって、チーム作りと並行して予選を戦っていく難しさも出てくるに違いない。それを乗り越えながら、より強く、よりたくましい日本代表へと生まれ変わっていけるかどうか。それは予選の成否だけでなく、その先に待つ舞台での成功も左右することになるだろう。

「私の口にはいつも勝利という言葉が存在します」と語る指揮官の下、新生日本代表がアジアの海へと漕ぎ出す。２年を超える航海を経て、遠くロシアの地に至ること。それが絶対のノルマであることは、今さら言うまでもない。