もっとも、それほど悲観的なる必要もないのかもしれない。筆者は今春のキャンプは取材していないが、それでも多くのオープン戦をテレビでチェックした。そして、顔ぶれやプレーを見る限り、ヤンキースに一部で言われているほど悪い印象は抱かなかった。

「優勝争いに食い込める力はあるが、多くの誤算があったときに耐えられるほどの底力はない。現時点では良い感じだが、明日にどうなるか分からない」

　基本的に『ニューヨーク・ポスト』紙のジョエル・シャーマン記者の記述に同意する。給料総額に約２億ドル（約２３９億円）が費やされたチームとしては層が薄く、ケガ人が出たときの不安は否定できない。かつて“悪の帝国”と言われたころの派手さや豪華さも奇麗に消えうせた。ただその一方で、救援投手陣、内野守備といった地味ながら重要なエリアが良くなった。

　アンドルー・ミラー、デリン・ベタンセス、デービッド・カーペンター、ジャスティン・ウィルソンらの本格派がそろって力を出せば、ブルペンは強力な武器になり得る。ジーター不在の影響が語られているものの、昨季後半は打率２割３分５厘に終わった“キャプテン”より、身体能力の高いグレゴリアスの方が遊撃手としてチームを助けるかもしれない。

　そんなチームの中で、最大のポイントになるのは誰か。あえて指名するなら、とりわけ層の薄さが指摘される先発陣の中核を務めるピネダと田中だ。中でも希有（けう）な才能を秘める２６歳の豪腕ピネダだろう。

　１１年のメジャーデビュー時から“怪物”と呼ばれた右腕は、今春のプレシーズンゲームでも支配的な姿を垣間見せてきた。このピネダが今年中に一気にエースの座を受け継ぎ、オールスター、サイ・ヤング賞の候補になっても筆者はまったく驚かない。そして、ピネダと田中が先発の１、２番手として確立し、ブルペンのミラー、ベタンセスと強力カルテットを形成すれば、ヤンキースの上位進出も見えてくるはずである。

　もちろん、それ以外の不確定要素も無視はできないが、ただア・リーグ東地区で不安材料が多いのはヤンキースだけではない。レッドソックスはエース不在、ブルージェイズはマーカス・ストローマンの故障離脱で先発が弱まり、オリオールズはネルソン・クルーズ（マリナーズ）、ニック・マーケイキス（ブレーブス）といった主力が移籍し、レイズからもジョー・マドン監督とアンドリュー・フリーマンＧＭが抜け……。

　一時期と比べて明らかに弱体化した地区内で、ヤンキースがサバイブしていく可能性がないとは思わない。前述の通り、層が薄いだけに負け越し成績もあり得るが、逆に９０近くの勝ち星を挙げても不思議ではない。

　いずれにしても、「If」の多いチームのシーズンはドラマチックになりがちである。前述したピネダ、田中の２枚看板、さらにはベルトラン、マキャンらの一部の主力打者が４月に波に乗れば面白くなる。開幕前の評判、注目度は近年になく低くとも、劇的に勝ち始めさえすれば、この街の人々はすぐに手のひらを返してスタンディングオベーションを送るはずである。