「一番人気は現役時代も今も常にデレク・ジーターよ。え、現役選手の中で？　そうね……人気のある選手は何人かいるけど……」

　３月中旬、タイムズスクエアにあるヤンキースのチームショップに立ち寄ったときのこと――。最もグッズ売れ行きの良い選手を尋ねると、快活な女性店員は考え込んでしまった。そんな姿が、目玉不在となった２０１５年のヤンキースを象徴しているのかもしれない。

　ジーター、マリアーノ・リベラといった黄金期を支えてきた重鎮たちがついにすべていなくなり、残ったのは寄せ集めの元スター軍団。カルロス・ベルトラン、マーク・テシェイラ、ジャコビー・エルズベリー、Ｃ.Ｃ.サバシアといったビッグネームは属してはいるが、スタメンの中で３０歳以下は新加入のディディ・グレゴリアスの１人だけである。フレッシュな魅力に欠けるため、今年は地元の注目度もエースのマット・ハービーが復帰したメッツに劣るのが現状だ。

「Ａ・ロッドが話題を呼んだからまだ良かったけど」

　キャンプ地のタンパを訪れた記者たちからも、そんな声が聞こえてきた。今春は薬物使用による出場停止から復帰したアレックス・ロドリゲスに視線が集中し、開幕後もそれは変わらないだろう。そして、このＡ・ロッドが再び貢献できるか以外にも、チーム内にクエスチョンマークは数え切れないほどある。

「“If”クラブへようこそ。もしも田中将大の右腕が持ちこたえたら、Ｃ.Ｃ.サバシアが２０１１年の状態に戻ったら、マイケル・ピネダが健康を保ったら、（先発５番手の）アダム・ウォーレンが成長したら……」

　米国で最も権威あるスポーツ雑誌『スポーツ・イラストレイテッド』誌の開幕展望号に、匿名スカウトの言葉としてそんな記述があった。

　野手陣を見渡しても、疑問点は数え切れない。昨季は不振に終わったベルトラン、ブライアン・マキャン、テシェイラのベテラントリオは復調できるか。正遊撃手を任されるグレゴリアスはジーターの穴を無事に埋められるか。人望に定評あるマキャンはクラブハウスの新リーダーとして定着できるか。これらの不確定要素の多くが悪い方向に運んだ場合、早い時期から低迷する可能性もある。

　昨年、一昨年と連続でプレーオフを逸したが、過去２年はリベラ、ジーターの引退ツアーを盛大に行うことでファンの思いをごまかすことができた。しかし、もうそのカードは残っていない。３年連続プレーオフ逸という屈辱に向けて突き進んだ場合、ヤンキースとそのファンにとって、今季は過去２０年で最も寒々しいシーズンになるに違いない。