さて、このミャンマー戦。内容的には圧倒しているように見えただろうし、実際に２６対２というシュート数の格差が生じた試合なのだが、日本のボール支配率は５６．６％とそれほど突出したものではない。これはボールを奪ったらまずキープではなく、シンプルにフィニッシュまで行き切るスタイルが浸透している裏返しと言える。

　興味深いのは、7点を奪った前半の支配率が５３．８％とより低く、２点にとどまった後半の支配率が５９．２％と上がっていること。もちろん相手の士気低下といった要因もあるが（サッカーは常に相手ありきのスポーツである）、後半のほうがより手数がかかり、フィニッシュまで行くペースが落ちていたことも確かだろう。ハーフタイムに５人を入れ替えたことで、チームとしての練度が落ちたのも否めない。

　そして手倉森監督は、前後半でパフォーマンスに差が生じたことを「伸びしろ」という言葉で形容する。１年間の積み上げがある選手と、招集歴の浅い選手の間に差が生まれているのは、ある意味で健全な状況だ。たとえば、共に４得点を記録した鈴木と中島の関係性は、昨年のアジア大会を戦う中で確立された感もあるが、決して最初からうまくいっていたわけではない。ゴールへのイメージが共有されたと感じるようなシーンも、チーム結成当初に比べて格段に増えている。逆に後半のメンバーについて言えば、そうした関係性を増やす「余地がある」ということなのだろう。

　今月２７日からのＡＦＣ Ｕ−２３選手権予選（リオ五輪アジア１次予選）では、そんなチームに“海外組”のＦＷ久保裕也（ヤングボーイズ／スイス）と南野拓実（ザルツブルク／オーストリア）の２人が加わる。共に過去１度招集されただけの選手であり、連係面で難があるのは想像に難くない。が、チームにとっての「伸びしろ」であることも、また確かだ。鈴木が「負けたくない気持ちはある」と率直に語ったように、選手間競争を激化させる起爆剤としての効用も当然あるだろう。

　もちろん、すでに形になっているチームに個性の強い材料が加わることで、マイナスに作用する部分も出てくるだろうが、そこは指揮官の「料理の腕」に期待したい。マカオ、ベトナム、マレーシアと同居したこの１次予選。１位にならねば確実に抜けられないレギュレーションであることを考えれば、決して楽な戦いにはならないだろう。ただ、彼らの目的は予選突破ではなく、あくまでも「リオまで行って、日本の歴史を変える」（手倉森監督）こと。そして、その先にあるＡ代表での飛躍だ。

　ここまでほぼメンバーを固めてきた指揮官だが「（予選を）勝ち抜いたあとに強化期間をしっかり作りながら、もっともっと高みを目指す」として、３月の予選終了後には、さらに新たな選手を加えてチームを再編していくことも匂わせた。伸びしろは、競争の中にこそある。ただし「その先」のためにも、まずは３月のＡＦＣ Ｕ−２３選手権予選だ。アジア大会で戦いながら、チームとしての完成度を高めていったように、ここでも競争しながらチーム力が上がっていく。そんな戦いを期待したい。もちろん、勝利は大前提として。