「ウッチー、明日行くか！」

　それは今から１年前、２０１４年２月のデビス杯ワールドグループ（※）初戦の対カナダ戦でのことである。両チーム１勝１敗で星を分け迎えたダブルスを“錦織圭（日清食品）・内山靖崇（北日本物産）”ペアで戦うことは、その錦織の一言で決まった。大会初日にシングルスで快勝を収めた錦織が、クールダウンのためにロッカールームでバイクを漕ぎながら、後輩に掛けた言葉である。

　この大会開幕前日に発表されたオーダーでは、日本のダブルスペアは内山・杉田祐一（三菱電機）となっていた。だがデビス杯では、試合開始１時間前まではメンバー変更が許される。そして日本は、エースの錦織がシングルス２試合に加え、ダブルスにもメンバー変更の末に参戦したのだった。

　錦織が「ウッチー」と親しみを込めて呼ぶ当時２１歳の内山は、錦織同様に盛田正明テニス・ファンドの支援を受けて、米ＩＭＧアカデミーに約４年間留学した期待の大器。デビス杯日本代表にも主にダブルス要員として定着し始めたが、１３年４月の対韓国戦では、日本は勝利するも内山はダブルスで完敗を喫し、一人歓喜の波に乗り切れずにいた。

「素晴らしい潜在能力の持ち主だ」

　それが多くの指導者や関係者が常々口にする内山評である。だがその賛辞の裏には、「精神面が弱い」という酷評の影が常に付きまといもする。実際にこれまで内山は、プレッシャーの掛かる局面で、持てる力を出しきれず敗れることが幾度かあった。デ杯の韓国戦もそうだったし、その後は代表から外れた時期もある。

　そうして再び代表に呼ばれた１４年、前述のカナダ戦――。

　内山に求められたのは、ダブルスでチームに勝利をもたらすことである。対するカナダチームが送り込むのは、グランドスラム６度のタイトルを誇るダニエル・ネスター擁する、強豪ペア。実績では、相手が大きく上回る。だがその分、もし日本がダブルスで勝てば、それは単なる１勝以上の勇気と勢いを仲間に与えるのは間違いなかった。

　その一戦への参戦を志願した錦織は、試合前に緊張で顔をこわばらせていた後輩に明るく声を掛けた。

「先のことは考えないで、自分のプレーをやってくれればいいから」

　この一言が、パートナーの心から重圧をスッと取り除く。錦織と並んでコートに立った内山は、前衛ではダイナミックな動きでボレーを決め、後衛時にも力強いストロークでラリーを支配した。試合は、６−３、７−６（３）、４−６、６−４のスコアで日本ペアが快勝。錦織の攻撃に呼応するように、内山の潜在能力が呼び起こされた試合だった。

「あの試合で思えたのは、自分が力を出せば、ネスターのような選手にも勝つチャンスはあるんだということ。最初はネスターに対してリスペクトがあり、『うまいんだろうな』と思っていました。でも途中から良い意味で、相手が大きく見えなくなっていたんです」。

　内山は１年前のあの試合を、そう振り返る。そして、こうも言い加えた。「それを引き出してくれたのは、圭君だったのは事実です。すごく自分にとって大きな試合でした」。

　それから１年後――。奇しくも会場を敵地に移し再び相まみえた今年３月のカナダ戦で、内山は添田豪（ＧＯＤＡＩテニスカレッジ）と組み、やはりネスター擁するカナダペアと対峙した。しかも今回のネスターのパートナーは、昨年のウィンブルドン・ダブルスで優勝しているバセク・ポスピシルである。実績やランキングを見れば、カナダの圧倒的優位は動かない。それでも日本ペアは抜群の連携と躍動感あふれるプレーを見せ、下馬評で大きく勝る相手と伍して戦った。特に内山は、カナダの大応援団に対しても「盛り上がっているな」程度にしか思わぬ強い気持ちで、堂々たるパフォーマンスを披露する。

　結果的には大接戦の末に５−７、６−２、３−６、６−３、３−６で敗れたが、内山は「相手からのプレッシャーを感じることは無かった。僕らのプレーが相手にプレッシャーを掛けていたと思うし、ランキングの差は感じなかった」と試合後に断言する。１年前に得た自信と経験が、若い彼を大きく成長させていた。


※デビス杯はテニスの国別対抗戦。日本は、１６カ国で構成される最も上のカテゴリー“ワールドグループ”に属しており、トーナメント形式で争われる。各国の対戦は３日間にわたって行われ、初日にシングルス２試合、２日目にダブルス１試合、３日目にシングルス２試合を戦い、先に３勝した国の勝利となる。