「デビス杯では、勝った時に得れる経験値は他の試合より格段に大きい」

　これは、今回のカナダ戦で錦織が口にした言葉である。
　その得られる経験値とは、何か？

「ほとんどメンタル的なものですね。いつもよりプレッシャーのある中で良いテニスをすることによって、より強い気持ちを持って個人戦でも戦える。逆に負けた時はダメージ倍増ですが、勝てば学ぶことは大きいです」

　つまりは、チームが勝つことで個の力を伸ばし、結果としてチーム全体が底上げされる。さらに錦織は、イギリスをベスト８に牽引した“ビッグ４”のアンディ・マレーに自分の役目を重ねるように、こうも言った。

「マレーがいるイギリスの状況を見ても、絶対的なナンバー１が居ると、つられて他の選手も力を出せる。リーダー性を発揮できる選手が一人でも居るだけで、デビス杯は変わってくると思います」

　だから……と、彼は続けた。「西岡（良仁、ヨネックス）選手など若い選手も強くなってきているので、日本がベスト４に入るのが今の目標です」。

　これら一連の発言からも透けて見えるように、２５歳を迎えた今、錦織は自らが日本チームをけん引することにより、若い選手たちを引き上げようとしているようだ。

「自然と、自分が得たことやキャリアに生きた経験談などは、若い選手たちにも時々話します。彼らにも、僕の経験を生かしてほしいと思うので」

　錦織はそう言い、内山ら後進の選手たちは、錦織からアドバイスを受ける機会が最近特に増えたと言う。

　錦織に名指しで「強くなっている」と期待を向けられた西岡は、先月のデルレイビーチ国際選手権で予選を突破し、初のＡＴＰツアーベスト８と躍進を果たした１９歳だ。今回は代表メンバーには選出されなかったものの、控え要員としてチームと共に行動し、ベンチから応援の言葉を掛け、時には練習相手も務めた。

　それら日の丸ジャージをまとった日々は、彼に高揚感をもたらしたが、同時に、自分はあくまで控えだという悔しさをも喚起する。「練習は試合に出る人たちが優先なので、それほど自分はできなかった。やはり、代表に選ばれたい」。アウェーで初めてチームに帯同した経験が、西岡に新たなモチベーションを与えたのは間違いない。

　錦織が世界のトップ２０に躍り出た数年前、日本国内では錦織を「天才」だと特別視し、その活躍を自身の可能性と見る向きは少なかったように思う。しかし錦織は今、ともすれば“天然”とも言える親しみやすさで他の選手たちに接し、経験を伝え、そしてコート上では戦う背を見せることで、あるいは時に肩を並べコートに立つことで、仲間たちを力強くけん引している。

　今回のデビス杯で、日本はカナダに敗れた。今年９月には、ワールドグループ残留をかけ、再び胃の痛むような戦いに挑まなくてはならない。苦しい戦いになるのは、間違いない。

　だが使い古された言い回しではあるが、危機の時こそが成長のチャンスである。
　プレッシャーの掛かる戦いこそが、日本テニス界の今を築く中核選手や未来を担う若手たちが、「他の試合よりも格段に大きい」経験値を手にする、絶好の好機でもあるはずだ。