２月１４日から６日間にわたって、富沢クロスカントリースキーコースで開催されたＩＰＣクロスカントリーワールドカップ旭川大会。ＩＰＣ（国際パラリンピック委員会）が主催するワールドカップは、年に３〜４カ所を転戦することになるが、今回アジアでは初の開催となった。１９日に閉幕した大会で、日本はベテラン新田佳浩（日立ソリューションズ）の銀メダル１個、１９歳・阿部友里香（日立ソリューションズＪＳＣ）の銀メダル３個を含む計９個のメダルを獲得。獲得メダル数２１個のロシアや金メダル９個の米国と比較すると、世界で戦える選手不足が浮き彫りになったものの、１９９８年の長野パラリンピック以来となる日本での国際大会とあって選手、関係者、そして地域の人たちにとって意義のある大会になった。

（映像提供：MA SPORTS）

　バンクーバーパラリンピック２冠の新田は、１５日の男子立位スプリント・クラシカルで２位、１６日の同ロング・クラシカルで３位になり、表彰台に上がった。だが、左のかかとのケガで１月の世界選手権（米国・ケーブル）を回避し、今季のメインを今大会と位置づけていたため、笑顔は少ない。
　旭川は毎回、パラリンピック前の最終調整を行う特別な地でもある。「負けられない場所だった」と唇をかんだが、最後は「冬のパラスポーツは旭川から発信したい。ここから、もう一度パラリンピックのメダルを目指す」と誓った。

　一方の女子立位は、今季好調の阿部が、得意のスプリントなどで連日の表彰台。ソチパラリンピック後にトリノ＆バンクーバーパラリンピックのメダリスト、太田渉子氏が引退し、女子のエースと期待される存在だ。
「ソチでパラリンピックの大きな舞台を経験したので、緊張はもうない。十分に練習ができていないけれど、１年前のビデオと見比べると技術面で少し成長できたかな」とは本人談。出場選手が４人と少ないカテゴリーながら、自身初となるワールドカップのメダルを手にし、手応えを得たようだ。

　それでも、３年後に迫る１８年平昌パラリンピックへの道は険しい。日本代表チームの荒井秀樹監督は「日本で開催したから、１４歳の星澤克、１３歳の川除大輝（ともにオープン参加）が初めて国際大会を経験できた。それはうれしい話だけれど、シット（座位）とブラインド（視覚障害）のカテゴリーについては選手がおらず、再構築しなければならない」と長年の課題である選手発掘について言及した。