２０１５シーズンよりＦ１世界選手権に復帰するホンダは１０日、都内の本社で会見を行った。マクラーレン・ホンダのドライバー、フェルナンド・アロンソとジェンソン・バトンのほか、マクラーレン・グループのロン・デニスＣＥＯ、本田技研工業の伊東孝紳代表取締役、ホンダＦ１プロジェクト責任者の新井康久氏が出席し、それぞれ意気込みを語った。ホンダは今シーズンよりマクラーレンのパワーユニットサプライヤーとしてＦ１に参戦する。

　ホンダにとってＦ１はチャレンジの場である。１９６４年のＦ１初参戦以来、創業者・本田宗一郎の魂は脈々と受け継がれてきた。０８年以来７年ぶりとなる今回の復帰は、初参戦から数えて第４期にあたる。復帰の理由について、会見の冒頭であらためて伊東社長が説明した。

「今回、Ｆ１に参戦する意義は２つある。１つは新しい環境技術の追求。ホンダの卓越した技術につながる、究極のエネルギーマネジメントへのチャレンジ。もう１つ、過酷なレースはプロフェッショナルな人材を育む場になること。Ｆ１という極限の世界で培われた技術や人材を通じて、ホンダはイノベーションを起こし、勝ち続けることで、ファンの皆さんの期待に応えたい」

　ホンダがパートナーを組むのは、第２期の１９８８〜９２年までエンジンを供給したマクラーレン。当時アイルトン・セナ、アラン・プロストら名ドライバーを擁し、タイトルを独占した“マクラーレン・ホンダ”は、今や伝説として語られる。その黄金時代を知るマクラーレンの総帥、デニスＣＥＯはホンダに今も変わらぬ信頼を寄せている。歴史を振り返りながら、ホンダのチャレンジをたたえた。

「（ホンダと組んだ）８８年、Ｆ１の歴史の中でも最も成功した。私たちは１６戦中１５勝を挙げ、大きな快挙を成し遂げた。そして再び一緒になることを発表し、またとない関係を構築することができた。文化的な違いというチャレンジに真っ向から取り組み、お互いの信頼感を高める努力をしてきた。ホンダと一緒に仕事をすることはどういうことか、思い出すことができた。１５年シーズンを目前に控え、ともに課題に直面しているが、ホンダは強いコミットメントを持った会社だ。競合は１年先を行っており、レギュレーションはかつてないほど複雑でもある。私たちはこのチャレンジに取り組む準備ができている。必ずや成功する。歴史的に見てもホンダはいつも成功している。８０年代のホンダとマクラーレンのパートナーシップをぜひ再現したい」

　名門チームを長きにわたって率いる男だ。もちろん、勝利の追及も忘れてはいない。「近い将来、少し時間がかかるかもしれないが、ワールドチャンピオンを（輩出して）祝福する機会があればと思う。まずは１戦、勝つことからスタートしていく」と締めくくった。

　もっとも、チャレンジの手始めとなった２月１〜４日のスペイン・ヘレステストで、マクラーレン・ホンダは苦境に立たされた。アロンソがシェイクダウンした初日はわずか６周、２日目も６周と大きく出遅れた。３日目にようやく立て直して３２周、最終日に３５周を走り切ったが、ライバルとの差は歴然。おまけにタイムでも大きく水をあけられ、トップのメルセデスＡＭＧからは約６．８秒も遅い。デニスＣＥＯの言う、「競合は１年先を行っている」という現実をまさにたたきつけられた格好だ。

　しかし、マクラーレン・ホンダＭＰ４−３０を駆る２人のワールドチャンピオン経験者は手応えをつかんでいる。フェラーリから移籍したアロンソは、ヘレステストの結果にも前向きだ。

「テストの第一印象はとても良かったと思う。クルマにとても満足している。エンジン、シャシーがバラバラではなく、一体感があったと思う。とても快適だった。われわれにとってはチャレンジングな時期ではあるが、クルマが１００パーセントの状態で開幕戦のオーストラリアＧＰに臨めるように。ホンダ・ファミリーの一員になれたことを誇りに思う。私のキャリアにとってもチャレンジングだ。ホンダで３度目のチャンピオンを勝ち取りたい」

　ホンダ第３期のドライバーを務め、そのポテンシャルを知るバトンも同様だ。結果は伴わなくとも感触は悪くない。

「ヘレスでの最初のテストはわれわれにとっても特別なものだった。とてもいい感触を得ている。テストは改善のためのもので、まさにそうなった。１つのパッケージになった、一体感があった。２回目の（バルセロナでの）テストを楽しみにしている。さらに改善を図れれば、（オーストラリアＧＰの）メルボルンでのレースには準備万端で臨みたい。最良の結果を出せればいい」

　両ドライバーのコメントには、多分にリップサービスが含まれていることは言うまでもないだろう。ただ、２人が口にした「一体感」はプラス要素だ。マクラーレンのパートナーとして、最低限はクリアできていると見ていい。

　残されたテストはバルセロナテストの２回（２月１９〜２２日、２月２６〜３月１日）。周回数、タイムでも大きく離され、トップチームには遠く及ばない。改善すべき点は多々ある。おそらく、開幕を迎えた時点で、そのすべてが解決するのは難しいかもしれない。それでも……ホンダのアイデンティティーはチャレンジにある。４度目の挑戦を始まったばかりだ。

　伝説からすでに２０年以上が経った。“第２期マクラーレン・ホンダ”が新たな時代を切り開くことを期待したい。