かくしてオーストラリアは、初のアジア王者に輝いた。アジアカップにおける開催国の優勝は、９２年大会の日本以来、実に６大会ぶり。そしてオーストラリアは、オセアニアとアジア、２つの大陸でチャンピオンになるという、珍しい記録を打ち立てた。なお、オーストラリアは今大会のフェアプレー賞も獲得。ベストＧＫはオーストラリアのライアン、得点王はＵＡＥのアハマド・マブフート（５ゴール。そのうちの１ゴールは日本戦で挙げたもの）、ＭＶＰにはルオンゴが輝いた。この試合で、５枚のイエローをもらったオーストラリアがフェアプレー賞というのは、いささかの驚きを禁じ得なかったものの、それ以外の受賞者については十分に納得のいくものであった。

　敗れた韓国についても言及しておきたい。試合後の会見でシュティーリケは「どちらが勝利してもおかしくないゲームだった。優勝カップを２年ずつ保持したいくらいだ」と語っていたが、決して負け惜しみから出た発言ではなかったと思う。今大会の韓国は、体調不良を訴える選手が続出、イ・チョンヨン、ク・ジャチョルといった攻撃の核となる選手たちも怪我で相次いでリタイアした。それでも、ソン・フンミンやナム・テヒがその穴を埋めて余りある活躍を見せ、それまで無名だったＦＷのイ・ジョンヒョプも今大会で一気にブレークした。伸びしろのある選手たちが今大会を経験したことで、シュティーリケ体制の韓国は日本にとってさらに厄介な存在になりそうである。

　それにしても今大会のファイナルは、「面白い」とか「スリリング」というよりも、むしろ「壮絶」という表現が最もふさわしかったように思う。この日、オーストラリアのアンジ・ポステコグルー監督が切った３枚の交代カードのうち、少なくとも２枚は選手の負傷によるものであった。対する韓国も、延長戦に入ってからは足をつる選手が続出。もはや戦術やテクニックを度外視した、まさに闘争心と気力のぶつかり合いといっても過言ではなかった。それでもインテンシティー（プレー強度）という面では、おそらく今大会随一であったと言えよう。

　余談ながら、会見でシュティーリケは「大韓民国の国民の皆さん。皆さんは、この代表チームを誇ってよいでしょう」と、たどたどしい韓国語で語っていた。わざわざメモまで用意しての指揮官のこのコメントに、韓国の人々は大いに親近感を抱いたことだろう。そういえばハビエル・アギーレ監督も、ＵＡＥ戦後の会見で「選手を誇りに思う」とコメントしていたことを思い出す。だが、監督が「選手を誇りに思う」と語るなら、せめてこれくらいの死闘を演じてからにしてほしいと感じるのは、私だけであろうか。いずれにせよ、これほどまでにインテンシティーの高いゲームを、今大会で日本が経験できなかったのは返す返すも残念でならない。

　そんなわけで最後に、今大会の総括を述べることにしたい。このオーストラリア大会について、私なりに表現するなら「４強時代の終えん」である。ＵＡＥ代表のアリ監督は、自分たちの目標について「アジアのトップ４に食い込むこと」と語っている。現状のＷ杯でのアジア枠は４．５であり、そのうちの４枠を日本、韓国、オーストラリア、そしてイランが確保している、というのが大会前におけるアジアの勢力図であった（中東勢、とりわけ湾岸諸国がオーストラリアを排除したい理由もここにある）。従って４強以外の国々は、今大会のベスト４入りに対して、これまで以上に強い意欲を示していた。そして終わってみれば、イラクとＵＡＥが（いずれもＰＫ戦までもつれたとはいえ）４強の一角であるイランと日本を蹴落とすことに成功。この「ポスト４強」の国々の猛烈な追い上げに、私はかつてない脅威を覚えるようになった。

　日本がＵＡＥに敗れたことに関しては、もちろんＰＫ戦による結果であったことは考慮しなければならないだろうし、１２０分間のうちほとんどの時間帯で日本が相手を圧倒していたのも事実である。しかし、それらの理由をもって「Ｗ杯予選は安泰」であると考えるのは、あまりに楽観過ぎるように思えてならない。たとえばＰＫ戦。０４年大会から１１年大会にかけて、日本はいずれもＰＫ戦を経験しているが、敗れたのは０７年大会での韓国との３位決定戦のみ。残りの３試合は、いずれも勝利している。ＰＫ戦は確かに運が絡む話ではあるが、では過去３大会での日本のＰＫ戦の勝率の良さは、どう説明すればよいのだろうか。

　ＰＫ戦となった４試合すべてを現地で目撃した経験から、ひとつだけ言えるのは、いずれの試合でも「負ける気がまったくしない」というアジア列強としてのプライドと威圧感が、当時の日本代表からはひしひしと感じられたことだ。そしてそのオーラは、対戦相手にも少なからぬプレッシャーを与えていたようにも思う。しかし今大会の代表には（アジア王者として臨んだにもかかわらず）、そうした神通力のようなものが残念ながらほとんど感じられなかった。

　韓国ではなく、ＵＡＥに「ＰＫ戦で敗れたこと」。その重みを、もっとシリアスに受け止めるべきだと私は思う。それがフィジカル的な要因によるものか、それともメンタル面での問題に起因するのかについては、今後の技術委員会の分析を待つしかない。しかし「ＰＫは運だから」とか「あれだけ圧倒していたのだから」という理由だけで、６大会連続のＷ杯出場を楽観視するのは、実はかなり危険なことではないだろうか──。もちろん私だって、こんな危機感を煽るような文章は、できれば書きたくない。しかし今大会の取材を終えた今、そうした不安を払しょくできないまま、間もなく帰国の時を迎えようとしている。

　ＪＦＡの『２００５年宣言』によれば、今年は「世界でトップ１０のチームになる」年として位置づけられていた。しかし１０年前の想定と比べて、日本サッカーの成長曲線は明らかに鈍化している。それはアンダー世代の大会やＡＣＬ（ＡＦＣチャンピオンズリーグ）の結果を見ても明らかである。そして今大会、Ａ代表もまたベスト８止まりという予想外の現実を突きつけられることとなった。「世界のトップ１０を目指す」ことももちろん結構だが、むしろ今は「アジアのトップ４を死守すること」を真剣に考える時期にさしかかっているのではないだろうか。「坂の上の雲」を見上げるだけでなく、足元にある危機をいち早く察知すること。１８年Ｗ杯に向けた日本の歩みは、そうした謙虚さと細心さが不可欠であると考える次第だ。