決勝も当然、２人が際立つ展開になれば、パナソニックが優勢に進めるはずだ。一方のヤマハ発動機は、田中の中学時代からのライバルで今シーズン好調のＳＨ矢富勇毅が控える。突破力と長いパスが武器の矢富が田中を上回るようなプレーができるかが勝負の鍵を握る。また武器とするセットプレーで、パナソニックＦＷ陣、特にＨＯ堀江にプレッシャーを与えたい。

　決勝が終われば２人は南半球に飛び、田中はハイランダーズ（ニュージーランド）、堀江はレベルズ（オーストラリア）で、スーパーラグビーで３年目のシーズンを迎える。ラグビー日本代表を率いるエディー・ジョーンズＨＣは「田中と堀江はプレーの質が高く自分というものを持っている、日本で一番の選手。だからスーパーラグビーでプレーできる」と信頼は厚い。彼らは当然、２０１５年のワールドカップでベスト８を目指す日本代表でも中軸だ。シーズンが終了した６月以降に、日本代表に合流する予定となっている。

　最後に２度目となるワールドカップへの思いを聞いた。まず堀江はいう。「僕はあまり大きな目標は立てません。選手としては目の前の試合を戦っていきたい。今回は、最低一勝はしたい。またエディーさんが『ベスト８』が目標と言っているので、本気で目指したい。壁が出てくると思いますが、ファンの応援を力にして、一緒に乗り越えていきたい」。

　田中も続ける。「『やっときたな』という思いもありますが、先を見ずに一戦一戦して、その先にワールドカップがあるというイメージです。ワールドカップではどの相手でも少しは勝算があると思います。予選プールで３勝しないとエディーさんが言う『ベスト８』は少し難しくなりますが、信じてやっていきたい」。

　ジョーンズＨＣはワールドカップに向けて「フミ（田中）はもっと速く走れるようにならないといけない。ショータ（堀江）はもっと体を大きくしてほしい」と要求する。それでも名将は大きな期待もかける。「２人のうちどちらか１人でもワールドカップのベストフィフティーンに選出されるようなことがあれば、日本代表も目標（＝ベスト８）を達成することになるでしょう」。

　日本代表は、ワールドカップにおいて過去７大会で通算１勝２１敗２分と大きく負け越している。だが「３足のわらじ」を履き、スーパーラグビーでも戦う２人のさらなる成長と経験が、新しい扉を開く大きな力となるはずだ。世界を知る２人の「野武士」こそ「ブレイブブロッサムズ（勇敢な桜の戦士たち）」に欠かせない大きな存在である。

「田中史朗と堀江翔太が日本代表に欠かせない本当の理由〜最強ジャパン・戦術分析〜」
斉藤健仁著
ガイドワークス
定価１,６５０円＋税

　日本のラグビー界を牽引する二人の男、ＳＨ田中史朗（たなか・ふみあき）とＨＯ堀江翔太（ほりえ・しょうた）。

　彼らはなぜ、現在のラグビー日本代表に必要不可欠な存在なのか。
そして、日本代表を指揮するエディー・ジョーンズ　ヘッドコーチが標榜する戦術において、具体的にどのような役割を果たしているのか。

　過去の試合における二人のプレーを振り返り分析しつつ、本人たちへのロングインタビュー、これまでの彼らの歩み、周辺取材などを通じて、史上最強のラグビー日本代表が体現しているラグビー像を描き切る。

　２０１５年のラグビーワールドカップ観戦、ひいては、日本で開催される２０１９年のラグビーワールドカップに向けて、必読の一冊！　

■目次

第１章
日本で一番の“パイオニア”
―エディー・ジョーンズが語るフミとショータ―

第２章
“判断”のタクト　ＳＨ田中史朗
―ファースト・サムライの飽くなき挑戦と進化―

第３章
献身のフリーマン　ＨＯ堀江翔太
―不可能を可能にした日本人ＦＷの世界進出―

第４章
“もっと”を目指すアティテュード
￣トニー・ブラウンが語るフミとショータ￣

第５章
エディー・ジャパンの戦術分析
―モーション・シェイプ・リンケージからディフェンスシステムまで―

第６章
ポジションは違えどライバル
―対談・田中史朗×堀江翔太―