テニスの四大大会初戦、全豪オープン（オーストラリア・メルボルン）は２８日、男子シングルス準々決勝が行われ、第５シードの錦織圭（日清食品）は、昨年の優勝者で第４シードのスタン・ワウリンカ（スイス）にセットカウント０−３のストレートで敗れ、全豪オープン初のベスト４進出はならなかった。

　錦織はワウリンカとこれまで１勝２敗。昨年の全米オープン準々決勝での鮮やかな逆転勝ちが好印象として残る対戦だったが、この日のワウリンカは目の色が違った。立ち上がりから果敢なサービスゲームを展開。錦織がリズムをつかむのを警戒したのだろう、リターンからの長い打ち合いを避けて、積極的に勝負を仕掛けてきた。ショットが左右ともに強い。打ち合いになれば、持ち味の片手打ちバックハンドからのカウンターで脅かし、第４ゲームにサービスブレークしてプレッシャーをかけた。

　一方、錦織も第８ゲームのサービスゲームで１５−４０と追い込まれながらもキープして反撃をうかがったが、第１セットはそのままワウリンカが奪った。

　この試合のカギは第２セットにあった。ワウリンカは昨年の全米オープンでも第１セットを奪ったが、そこから守りに入り、打ち合いに持ち込んで墓穴を掘っていた。一方の錦織は、第２セットを奪い返して長丁場に持ち込めれば、逆にプレッシャーをかけることもできた。
　ただ、このハイレベルの戦いでは、さすがにワウリンカも同じ轍（てつ）は踏まない。第２セットの第２ゲーム、いきなりダブルフォルトをもらった錦織は、バックハンドのリターンエースでつなぎ３０−０と迫った。ワウリンカはここから、時速２１０キロのサービスウイナー、さらにサービスエースを２本を続けて反撃を許さなかった。ワウリンカはこう振り返る。

「きょうは最初の２セットでよく集中できていた。積極的な姿勢をキープできたし、圭のバックを攻め続けることで、彼を守りに追い込むことができた。ストレートで締めくくれたのが良かった。第４セットまでもつれれば、それはまた別の流れになっていた」

　その意味で第２セット、ゲームカウント２−２で迎えた錦織のサービスゲーム（第５ゲーム）がポイントになったかもしれない。１５−３０からこの試合で最も長い２４本のラリーの応酬。その２２本目、ワウリンカのバックハンドが鋭い角度でクロスに走った。追いすがる錦織のラケットがすっぽ抜けて１５−４０にされ、ここをブレークされた。
　錦織は第７ゲームで３本のブレークポイントをかわし、第１０ゲームには２本の長いラリー戦に勝ってブレークバック・ポイントまで迫ったものの、あと一歩、ワウリンカの集中力に逃げ切れられた。

　錦織は、これまでグランドスラムで２セットダウンからの逆転勝ちを収めたことが２度ある。この日もその粘りを見せた。第３セット、サービスブレークを１度ずつかわして入ったタイブレークでも諦めなかった。１−６とリードされながら６−６まで追いつく。もしかしたら……スタンドにそんな気を起させたのが、錦織圭の現在の力だ。ただ、第３セットの１２ゲームのうち、９ゲームがラブゲームという流れは、打ち合いながらリズムを刻み試合を作り上げたい錦織好みのものではなかった。サーブ＆ボレーで何とか突破口を開こうとし、実際にそれは１２回中１１回と成功しているのだが、決定的な流れを得るまでには至らなかった。

　この大会のベスト８は３年前に続いて２度目だが、今年の８強にはまったく違う中身の濃さがある。初めての第５シード、すなわち１週目に挑戦される立場を味わってから、頂点に向かうプロセスを実感した結果だ。大きな自信になるはずだ。

「きょうはサーブが良くなかったので、リズムがつかめなかった。相手は最後まで攻撃的で、素晴らしいテニスをしていた。見事としか言いようがない。勝ちたかったけれど、（この大会は）全体的には良かったと思う。いままでにないくらい、警戒された中で勝つことができた。違う経験を次のグランドスラムに生かし、ベスト４、決勝まで入りたい」（錦織）

　テニスのグランドスラムは、４年に１度の五輪とは違い、１年間に４度ある。もっと先まで見たかった気持ちはやまやまだが、今季、上々のスタートを切ったと言ってもいいのではないだろうか。

（文：武田薫）