大会１３日目。今日は今大会が開幕して初めてのノーマッチデーである。昨日（２０日）、ヨルダンに２−０で勝利してグループリーグ１位通過を果たした日本代表は、この日のうちに２３日の準々決勝（対ＵＡＥ戦）の会場であるシドニーへ移動。しかし私は、この日もメルボルンにとどまっていた。仮に日本が２位通過となっていれば、エアチケットをシドニー行きではなく、キャンベラ行きに変更しなければならなかった。そのため、日程に余裕を持たせたほうがよいと判断したわけだが、日本が１位通過となったためキャンベラ行きは回避された。この機会に、オーストラリアの首都を見ておきたいという若干の好奇心はあったものの、煩雑な作業から開放されたのはありがたい限りだ。

　かくして、今大会のベスト８が出そろった。２２日と２３日に行われる準々決勝のカードは、韓国対ウズベキスタン（メルボルン）、中国対オーストラリア（ブリスベン）、日本対ＵＡＥ（シドニー）、そしてイラン対イラク（キャンベラ）である。私は日本代表の試合しか取材できないが、他の３試合も非常に魅力的なカードである。とりわけ中国対オーストラリアは、ホスト国のサポーターと華僑のサポーターが大挙して押し寄せ、移民国家オーストラリアの“現在”をあぶり出すような光景が見られることだろう。ちなみに現地のあるオッズによれば、オーストラリア勝利が「１．６２」、中国勝利が「５．００」、引き分け（ＰＫ戦含む）が「３．７５」となっていた（いずれも豪ドル）。

　一方で今大会の傾向として顕著となったのが、中東勢の低迷ぶりである。グループリーグ敗退となったのは、クウェート、オマーン、北朝鮮、サウジアラビア、カタール、バーレーン、パレスチナ、ヨルダン。何と、８チーム中７チームが中東のチームである。「かつての盟主」サウジについては先のコラムで触れたが、前回ワールドカップ（Ｗ杯）予選でプレーオフに進出したヨルダン、そして自国で開催される２０２２年Ｗ杯に向けて選手育成に余念のないカタールが、いずれも３試合を終えて大会を去るのは、意外といえば意外であった。アジアの勢力地図の変化については、いずれあらためて考察することにしたい。

　さて、メルボルン滞在もこの日が最後。当分、この地を訪れることはなさそうなので、どこか観光でもしようかと思っていたら、同業者の友人から「クリケットを観戦しませんか？」というお誘いを受けた。クリケットといえば、試合中にお茶を飲んだりして、だらだらやっているイメージが強い。どうしようかなと思っていると、友人いわく「国内リーグのレギュレーションだと、わりとスピーディーで楽しめると思います」とのこと。それならということで、会場のＭＣＧ（メルボルン・クリケット・グラウンド）に向かった。ここは０９年のＷ杯予選で、日本がオーストラリアと対戦したときにも使用されていて、収容人数１０万人という国内最大の競技施設である。

　クリケットとは英国発祥の野球のような球技で、インド、パキスタン、オーストラリア、ニュージーランド、南アフリカなどの英連邦諸国では絶大な人気を誇るスポーツである。試合方式はいくつかのバリエーションがあり、「テストクリケット」と呼ばれるレギュレーションになると５日間にわたって行われる。ただし試合時間が長すぎるのは、プロの興行としては成り立ちにくい。そこで考案されたのが「トゥエンティ２０」というフォーマット。両チーム１イニングずつ、７５分間の間に攻撃を行い、合計２時間半で終わるようになっている。このルールであれば、平日のナイトゲームも可能になるし、テレビ中継のコンテンツとしても十分に成立する。

　正直、ルールがよく分からないまま観戦したが、それでも十分に雰囲気を楽しむことができた。長打やファインプレーが出るたびに、ノリの良いＢＧＭが流れ、演出用の炎が吹き出し、さらには花火も打ち上がる。試合中でもマスコットは子供たちに愛嬌を振りまき、さらには大道芸人までもが登場していた。ちょっとやり過ぎかなと思える演出もあったが、私のような門外漢や子供たちを飽きさせない工夫が随所に施されているのには感心させられた。ちなみにチケット代は２０豪ドル（約２０００円）。Ｊリーグ観戦とあまり変わらない。入場者数は、巨大なＭＣＧの４割強が埋まっていたので、少なくとも４万人以上は入っていたと思う。現在、オーストラリアの学校は夏休みに入っているが、それでも平日の夜に４万人以上の観客を集めるというのは、この競技がしっかりと根付いている証左と言えるだろう。

　ところでＭＣＧの周辺には、この国のスポーツ界のレジェンドたちの銅像があちこちに点在しているのだが、そのほとんどが１９５６年のメルボルン五輪で活躍した陸上選手か、クリケットやオーストラリアン・フットボールの選手ばかり。残念ながらサッカー選手は皆無であった。近年、サッカー人気が高まってきていると言われるオーストラリア。だが、人気と伝統では、クリケットやラグビー、そしてオーストラリアン・フットボールにはまだまだ及ばない印象だ。ＭＣＧにティム・ケーヒルの像が建つのは、果たしていつのことであろうか。