流通経済大柏（以下、流経大柏／千葉）は４度目の選手権出場にして、３度目となる“ベスト４以上”を決めた。しかし勝ち上がりは決して楽なものでなく、１回戦、２回戦はＰＫ戦。３回戦も後半３６分に均衡を破る辛勝だった。そんなぎりぎりの戦いに備えて、本田裕一郎監督が取り入れようとしたのが、Ｊ１昇格を決めた松本山雅ＦＣのトレーニングメニューだ。

　１２月に松本山雅のＤＦ飯田真輝が練習に招かれた。飯田は本田監督の転任と同時に流経大柏へ入学した卒業生。今季のＪ２では高い空中戦勝率を誇り、チームの昇格を支えたセンターバックだ。６７才の名伯楽は、新しい取り組みにも貪欲だった。流経大柏の選手に教えたのは主に「走り」と「セットプレー」という、まさに山雅が強みとする部分だ。飯田はこう振り返る。

「まず本田先生に『山雅はどうしてあんなに走れるんだ？』と尋ねられて、１２月上旬に練習を１日見ることになりました。１２月中旬にも合宿に行くから、２日間くらい来てくれと言われて行きました。走りは主にシャトルランですけれど、山雅も３日に１回くらいしかやらない、理不尽なくらいきついメニューです。自分が２度目に行って教えたのはクロスの守備と、セットプレー。２コマ、１時間ずつくらい見ました。夜は５分間くらいのスピーチもしました。セットプレーはまずは基礎をやって、その後は相手がここを突いてきたらどう対応するかという応用。サブの選手にも技術があるから、練習にリアリティーがありました」

　飯田が流経大柏に入学したのは２００１年。当時はまだ今ほどの強豪でなく、飯田も選手権に出場していない。部員も５０〜６０人ほどで、今とは比べ物にならない小規模なチームだった。

「今のチームは本当にうまいです。ただ、僕の目から見て『この子たちは手がかかるんだな』とも思いました。俺らのときは『やるしかない』という、松本山雅みたいな感じでした。今のチームは手を抜いているわけじゃないけれど、練習がそんなにピリッとしていない」

　物足りなさを感じた飯田は、スピーチで選手に熱く訴えたという。

「３年間で３６か月。ラストの２カ月は引退したとして、もう３４分の３３が終わってあと『１』しか残ってない。だけど『これで本当に満足して引退できるのか？』というのは、すごく伝えたかった。『自分がピッチに立てなくても、隣の奴を素直に応援できるか？　逆に隣の奴が、自分を応援してくれるか？　お互いに聞いてみろ』と問いかけました。まず自分がやっているというのが第一で、人に言えるのは自分がやっている奴。今の山雅がそういうチームだけど、人に認められていれば『お前に言われたくないよ』とはならないんです。スピーチの次の日の練習は、選手が自主的に動き始めました。何をやったかは分からないですけれど、しっかり準備をしてきたことが分かってうれしかった。昨日までのらりくらりしていたのが、闘争心のある顔をしていました」

　飯田は１回戦・作陽（岡山）戦（３−３、ＰＫ戦８−７）をフクダ電子アリーナで見て、選手たちのスイッチが入ったときの頑張り、そしてチームの勝負強さを実感したという。

「現場でビックリしました。（練習とは）ガラッと変わっていた。３点入れられたことを抜きにして、スイッチが入ったらすごいと思いました。このチームは本番の強さがありますね。１回戦は僕も負けたと思いました。アディショナルタイムの表示が３分。９３分の十何秒くらいに、１回（タイムアップの）笛が鳴ってもいいタイミングがあった。でも審判が鳴らさずにそのまま続いて、（流経大柏が）その流れから点を取って、ゴールが決まった瞬間に笛が吹かれた。『持っている』というか、執念というか――。そういうものを感じました」

　飯田がチームを見た中で、特に高く評価する選手が澤田篤樹だ。

「彼は隠れていますけれど……。中田英寿さんに似ている澤田くんには“山雅っぽい”匂いを感じます。この子は本当に献身的で、身体を張って相手をよくつぶす。ものすごいスライディングをするんです。もちろん他にも良い選手はいますけれど、こういう目立たない選手が身体を張るから、他の子も生きている」

　最後に準決勝と決勝、そしてその先のサッカー人生に向けて、飯田から流経大柏の部員にメッセージを述べてもらった。

「例えばプロになれば、自分のためにだけサッカーをすることはできない。そうなったときは自分に自信を持てる、胸を張れる毎日を過ごしていない限り、他の人も絶対に納得させられないと思うんです。頑張ったのにブーイングをされて、頑張るのがバカらしいってなる人もいる。でも自分に自信を持てる、胸を張れる毎日を送っていれば、前向きに切り替えられる。高校サッカーが終わっても“自分に胸を張れる毎日を過ごしてほしい”ということに尽きます」

　山雅直伝の“走り”があったからこそ、今大会の流経大柏は終盤に粘れた。「自分がやっていると自信を持てるか？　胸を張れるか？」という問いかけが響いたからこそ、個性派軍団が苦しい試合を乗り越えられた。プロの知恵と、ＯＢの情熱を糧にして、流経大柏は準決勝、決勝の舞台となる埼玉スタジアムのピッチに立とうとしている。