今年度も１２月２７日から大阪・近鉄花園ラグビー場で、「花園」こと全国高校ラグビー大会が行われている。３０日からいよいよシード校が登場するが、最も耳目を集めている高校の一つが慶応だ。
　慶応は神奈川県予選決勝で昨年度の花園準優勝、そして春の選抜大会準優勝の桐蔭学園に２９対１１で快勝し、桐蔭学園の１０連覇を阻止し、単独では１３年ぶりの全国大会への切符を手に入れた（２０１０年度の９０回記念大会は神奈川から桐蔭学園と慶応の２校出場）。
　
「能力の高い選手がそろっているから勝てたとも言われているんですよ……」。そう少し悔しそうな表情を見せるのは慶応を率いる稲葉潤監督（３８）だった。個の力だけが突出しているわけではない。サラリーマン監督である稲葉監督が、土日中心にさまざまな工夫を凝らし、どうやってチーム力を高め、今季の花園の優勝候補の一つ桐蔭学園を破ったのか――。

　稲葉監督は同校ＯＢで、慶応大時代は副将として大学選手権ベスト４に貢献、東京ガスやニュージーランドなどでもプレーしたＢＫだった。２００７年に現役を引退、２００８年からコーチを務め、４年前から監督に就任。「全国制覇を狙うこともそうですが、大学と連動して鍛えることで７年間かけて育てば慶応大が帝京大の壁を越えられる。そのために高校を強くすることが僕の役目」と、一貫指導体制の下、ルーツ校をより強くさせるという信念を持つ。

　２年前から身体を大きくするためにスペシャルランチを高校に用意してもらい、いわゆる“高・大連携”で平日の２、３日間ほどは慶応大ラグビー部と一緒の練習も敢行。さらに今年からは大学のトレーナーの協力の下、本格的にフィジカル強化も進めるなどし、全国の強豪と戦う土台を作った。「７対３でフィジカルがやられてしまえば戦えません」（稲葉監督）

　だが、過去３年間は１９対２２、１４対１９、２２対３４で敗れ、桐蔭学園の大きな壁の前に、花園への出場は叶わなかった。そのため稲葉監督は「桐蔭を倒すためには、フィジカル、技術、戦術、戦略、規律、コミュニケーションと、すべてにおいて日本一を目指さないといけないと感じた」と振り返る。

　コーチらと協力し長身選手がそろうＦＷの武器としてモールを強化しながらも、試合中の「判断」では全国の強豪に劣っていることを実感する。それは２０１４の１月、「裏花園」とも呼ばれているサニックスワールドユース（本大会はゴールデンウィークに開催）の予選会に参加し、一昨年度の花園の準優勝である御所実（奈良）に１９対２３で敗戦、さらに２月の新人戦ではライバルの桐蔭学園に１４対３３で敗れたことが影響していた。

「御所実の選手たちは戦い方をよく知っていました。また（昨年度の花園で優勝した）東海大仰星の選手たちも個々の判断力が素晴らしい。慶応も桐蔭に勝つには、判断の部分を伸ばしていかないといけない」（稲葉監督）

　戦術面では「崩し」、「仕留め」、「防御」という３つに分けて強化を進めていたが、特に相手のディフェンスをどのような判断をして崩すかという「崩し」の部分に焦点を当てた。また、戦略面ではどう相手に強みを出させず、弱みを攻めるためにどのような判断をしてキックを使うかなどの精度を高めていった。ただ、１〜２月頃は、稲葉監督は「土日しか練習が見られない中でいったい何をすべきなのか……」と試行錯誤する日々だった。