そんな中でも、まず稲葉監督が試合形式以外で行ったのは７対５だった。アタック側は数的有利な状況だが、その２人は常にライン際しか走れない条件を付けて、ボールを動かしてトライを狙った。ディフェンス側も、常に相手が多い状況の中で、どうディフェンスするかを考えさせた。人を最初から配置するというアイデアは、慶応大でも採用されている戦術「ポッド・アタック」の発想に近い。

　また、最初は選手からは「土日しか来ない監督に僕らの何がわかるのか？」、「日本代表やサントリーのラグビーがしたい」など反発の声も少なからずあったという。だが稲葉監督は「アタックやディフェンスの立ち位置だけでなく、点差や天候といった状況に応じて判断してプレーする『ポジショニングラグビー』をしてほしい」と説いた。さらに、選手たちにより考えさせるために、スマートフォンでチャットができるアプリ「チャットワーク」に７９人の部員全員を登録、土日以外にもコミュニケーションを密に取ることも忘れなかった。

　選手たちと練習と対話を重ねていく中で、大きかったのは４月末から５月にかけて行われたサニックスワールドユースだったという。慶応は予選プールでオーストラリアのチームに勝利して１位で通過するも、決勝トーナメントで東海大仰星に１７対３３、東福岡に２１対３６と連敗。稲葉監督は「選手たちが本気で全国を狙おうという意識に変わった」と感じた。５月１７日の関東大会の神奈川県予選決勝では桐蔭学園と２９対２９と引き分け、確実に射程圏内に捉えた。

　その後も「チェスや将棋のようにラグビーを考えてほしい。どうやって崩すのか、どうやって崩されているのか。ミーティングや試合、練習で常に判断させながらやってきました」（稲葉監督）。そのための練習としては７対７や８対８を重ねる中で、結局、ＦＷ５人とＢＫ４人の９対９に落ち着いた。６０ｍ×５０ｍほどでゲームを行うことで「１５人対１５人だと埋もれてしまう選手がいるが、９対９だと全員が働くことが要求される」（稲葉監督）。同時に戦術やディフェンス、キックを蹴る、蹴らないなども選手たちに任せることで判断力を磨いた。

　ＦＬ池貝迅主将は「春の桐蔭戦は同点でしたが、夏にかけて甘さを克服し、一人ひとりがラグビーについて考えて、同じ戦術、判断を共有することができるようになって、だいぶ良いチームになりました」と言えば、元テニスプレイヤーの松岡修造氏の甥にあたる副将ＬＯ辻雄康（Ｕ−２０日本代表候補）も「１年間、ゲーム形式の練習を重ねて、１５人だけでなく控えも含めた２５人がどこでどういうプレーをするか一つひとつ理解している」とチームとしての成長を実感する。こうした１年間の努力の積み重ねが、稲葉監督就任４年目にして、花園予選決勝で桐蔭学園を破るという結果に結びついたというわけだ。

　桐蔭学園を破った慶応は、当然ながら、Ｂシードに選出された。１２月３０日、山形中央（山形）に快勝したコザ（沖縄）と対戦するが、勝利すれば御所実と対戦することになるだろう。稲葉監督は「抽選会で御所実の竹田寛行先生に慶応と当たりたくないと言われましたが、僕はむしろ早く対戦したかった。いずれにせよ、全国制覇をするには御所実に勝たないといけないですから」と語気を強めた。また池貝主将も「初戦も大事ですが、クレバーな御所実との試合が一つの大きなポイントになる」と感じている。

　Ｂシードの中でも、ともにＡシードに近い存在と前評判の高い両校の対決は順当に行けば、１月１日だ。ルーツ校としての伝統を持つタイガージャージ軍団と、一昨年度準優勝の黒衣軍団、元日決戦が実現すれば両者の駆け引き合戦となる。そして慶応が御所実を倒して勢いに乗れば、１９５４年度以来となる３度目の優勝も見えてくるはずだ。