今年２月、京都から大型ストライカーが鹿児島に帰ってきた。

　岩元颯（いわもとりゅう）オリビエ。彼は鹿児島で小学校時代まで過ごした。川上ＳＳＳの不動のセンターＦＷとして君臨。小学生ながら、ポストプレーがうまく、身体を張って最前線で起点になれる選手だった。この才能に目を付けたのが、京都サンガＦ.Ｃ.だった。中学進学と同時に、京都Ｕ−１５に加入し、京都での新生活をスタートさせた。

　京都加入後、持ち前のポストワークに磨きをかけただけでなく、足下の技術も磨かれたことで、彼はアタッカーとしての能力をワンランクもツーランクも向上させた。しかし、小学校時代まであった『迫力』という面では、影を潜めてしまった。

　京都Ｕ−１８でも才能の片鱗を見せていたが、ゴール前での迫力は物足りなさを感じるものだった。しかし、彼も高校３年になろうとする春、大きな転機を迎えた。

　２月に京都を離れ、故郷・鹿児島にある強豪・鹿児島城西に編入学をしたのだ。環境が抜群で、レベルも高いＪクラブユースから、高校サッカーへ。しかも、鹿児島城西のグラウンドは全面土のグラウンドで、当然クラブハウスもなく、プレハブのような部室のみ。さらにグラウンドまでの往復は寮から徒歩圏内ではなく、自転車で傾斜のある山道を３０分以上超えていかないとたどり着かない。

　環境はまさに雲泥の差。だが、この環境の差と、この環境下でサッカーに打ち込む仲間たちの『熱』が彼を大きく変化させた。

「最初は本当に驚きましたよ。『え、こんなにも違うの!?』って（笑）。でも、すぐに慣れました。この環境だからこそ、意識しなければいけないこともあるし、良い環境では気付かなかったことも多かった。それに気付けたことはすごく大きなことだし、これまでの自分に無かったものをつかむことができました」

　これまでの自分に無かったもの。それはまさに“迫力”、“強引さ”だ。土のグラウンドは人工芝と違って、リバウンドが起こりやすい。雨が降ると足下が緩んで、踏ん張りもきかないときもある。その中でしっかりとボールを止めて、蹴る、そしてドリブルをするには、強靭な足腰と正確にボールを捉える技術がいる。これまでそういう意識をしてこなかったからこそ、この環境は彼にとって新鮮だった。

「シュート練習一つにしても、意識をしないといけない。しっかりボールの真芯を捉えられるか、ゴールに正確に飛ばすことができるか。足腰の使い方、身体の使い方も気を配るようになった」

　さらにグラウンドまでの自転車の往復で、足腰も鍛えられた。夏になると、身体は一回り大きくなり、どこかひ弱さが残った去年までとは見違えるほどになった。

「これまでは接触プレーで負けることが多かったけれど、今はそうではなくなった。というより、これまで接触プレーを避けている面があった。でも、それでは相手にとって怖くはないし、もっと上のレベルでやるためには、避けていては駄目。正直、高校３年になってこれを身につけていては遅いと思うけれど、だからこそこの１年を通して、必死で取り戻す気持ちでやっています」

　彼のスケールを大きくした要因はもう１つある。それは彼に託された背番号９だ。鹿児島城西の背番号９は、チームを８７回選手権で準優勝に導いたＦＷ大迫勇也（現ケルン）が背負ったエースナンバー。この偉大な番号を、２月にチームにやってきたばかりの彼に託した。それを決断した小久保悟監督、それを認めたチームメート、スタッフの想いは、彼が一番理解している。

「鹿児島城西の９番を背負うということだけで、責任の重さ、周りから求められているものの大きさを感じます。それに似合う立ち振る舞い、プレーをしないと意味が無い」

　エースとしての自覚が彼の成長速度を一気に早め、プリンスリーグ九州でチーム最多の１１ゴールをマークした。

　しかし、高校総体予選では準決勝でライバル・鹿児島実業に０−１で敗れた。この試合でシュートを１本も打てなかった彼は、その責務を果たせなかった自分を責めた。選手権予選決勝でも、神村学園に１−０で勝利こそしたが、ゴールを挙げることができなかった。

　エースの責務は全国で果たす――。卒業後にジュビロ磐田への加入が内定しており、Ｊ内定選手として注目を集める中でのプレーになる。しかも、初戦の相手は強豪・星稜（石川）。２回戦屈指の好カードを制して勢いに乗るには、エースの爆発無くして成し得ない。

「応援してくれる人たちのためにも、最後の選手権は堂々と戦いたい。強い気持ちを持って最後まで戦い続ける、プレーし続ける。それをやらないと僕がここに来た意味が無くなる」

　ゴール前での迫力と推進力。パワーアップしたストライカーの真価は、彼にとって最初で最後の選手権で問われる。