去る１０月１８日、ＷＢＡ世界フェザー級王者だったニコラス・ウォータースは、アメリカはカリフォルニア州カーソンのスタブハブ・センターで５階級制覇王者ノニト・ドネア（フィリピン）から２度のダウンを奪って６回ＴＫＯ勝ち。自力で「スーパー王者」の地位に駆け上った。この勝利により他団体王者たちとの統一戦プランが浮上するなど、ウォータースの視界は大きく開けてきた。

　ジャマイカと聞いて多くの人が真っ先に思い浮かべるのは、五輪連覇の短距離走者ウサイン・ボルトであろう。ボクシングファンならば７３年１月に首都キングストンで行われたジョージ・フォアマン（米国）対ジョー・フレージャー（米国）の世界ヘビー級戦や、マイク・タイソン（米国）に王座を明け渡したトレバー・バービック（ヘビー級）や３階級制覇のマイク・マッカラムらの出身地として記憶しているはずだ。

　ウォータースは、そのジャマイカから誕生した新たなスターといっていいだろう。身長こそフェザー級では平均的な１７０センチだが、両手を広げたリーチは１８５センチもある。その体格を利して自身の急所をブロックし、攻めては「斧」と呼ばれる強打で相手を豪快に倒しまくっている。中量級の核になる可能性を秘めた逸材だ。
　ウォータースは１９８６年１月４日、ジャマイカの北西部モンテゴベイで生まれた。父親のジョブ・ウォータースは８６年〜９１年にかけて１９戦１２勝（３ＫＯ）７敗の戦績を残したフェザー級の元プロボクサーだった。タイトルには縁がなかったが、元世界王者のベルナルド・ピニャンゴ（ベネズエラ）や、六車卓也（大阪帝拳）と世界王座決定戦で拳を交えたアサエル・モラン（パナマ）らに勝った実績を持っている。敗れはしたものの、のちの世界王者ラファエル・ルエラス（米国）やケビン・ケリー（米国）とも拳を交えている。そんな環境下で育ったウォータースがボクシングに興味を抱いたのは４歳のときだった。ジュースの紙コップをグローブに見立てて小さな拳に着けて遊んでいたのだという。

　のちの世界王者が本格的にボクシングにのめり込むようになったのは、十代の半ば過ぎのことだった。１６歳のとき、父親とクリケット観戦に行ったウォータースは、ひとりの男が路上で対戦者を募っている場面に出くわした。血気盛んなティーンエイジャーはその男に挑戦し、相手のパンチをことごとく空転させてみせたという逸話が残っている。前後してウォータースは弟とボクシングで遊んでいる際に声をかけられ、それを機にジムに通い始めることになる。ウォータースはふたりの弟と一緒にトレーニングを積むことになるが、当時は弟のオレインの方がセンスで上を行っていたと父親のジョブは回顧している。

　１６歳で本格的にボクシングを始めたウォータースは、トレーニングを開始してからわずか４カ月でジャマイカ代表として海外遠征することになった。ここで勝利を収めたウォータースは「自分がボクシングをすることの意味を発見したんだ。世界を駆け巡り裕福な生活を手に入れるために必要なことだったんだ」と話している。
　ウォータースは０５年、０６年と連続してカリブの大会で優勝。その前後から国際大会にも出場するようになり、０６年には中米＆カリブ大会で銅メダルを獲得している。０７年にはトリニダードトバゴで開催されたパンナム大会決勝でヘスス・アンドレス・クェジャル（アルゼンチン＝現ＷＢＡ暫定世界フェザー級王者）に競り勝って優勝を収めた。また、上位進出はならなかったが、その年の世界選手権にも出場している。

　こうしたアマチュア実績を引っ提げてプロ転向を果たしたのは０８年８月のことだった。デビュー戦こそ４回判定勝ちだったが、以後、ウォータースは持ち前の強打を武器にＫＯの山を築いていく。危ない試合もあった。初陣から４カ月後、プロ７戦目のことだ。３回まで快調に飛ばしていたが、４回に不覚のダウンを喫したのだ。それでもウォータースは５回には逆にダウンを奪って文句なしの６回判定勝ちを収めている。デビューの翌年にはＷＢＡの中米王座を獲得し、１１年１０月には元世界ランカーのイルビン・ベリー(パナマ)を６回ＴＫＯで下すなど４度の防衛を果たしている。

　徐々に世界ランクを上げていったウォータースは１２年１２月、自国にダウリス・プレスコット（コロンビア）を招いて空位のＷＢＡ世界フェザー級王座決定戦に臨み、７回ＴＫＯ勝ちを収めて戴冠を果たした。このときの戦績は２２戦全勝（１８ＫＯ）という見事なものだったが、その評価は定まっていなかった。しかも、マネージメントの力が弱いこともあって試合が組めず、その後１１カ月も実戦から遠ざかってしまう。
　これを救ったのがトップランク社のボブ・アラム・プロモーターだった。軽量級にも数々のトップ選手を抱えているアラム氏は、１３年１１月、１４年５月と続けてノニト・ドネア（フィリピン）と同じイベントにウォータースを起用。前契機を煽ったうえで今年１０月に両者の直接対決をプロモートしたのである。ここでウォータースが２度のダウンを奪って衝撃的な６回ＴＫＯ勝ちを収めたことは周知のとおりである。
　ウォータースは言う。「私はモハメド・アリ（米国＝元世界ヘビー級王者）のように美しいボクシングを目指しているんだ。鮮やかなＫＯが究極の目標さ」
　その視線の先にはＷＢＯ王者ワシル・ロマチェンコ（ウクライナ）、ＷＢＣ王者ジョニー・ゴンサレス（メキシコ）、ＩＢＦ王者イブゲニー・グラドビッチ（ロシア）らフェザー級のライバル王者たちがいる。

Written by ボクシングライター原功

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