リーグ戦の再開時（第１４節終了時）には降格圏内の１６位にいたガンバ大阪が歴史的な“下克上”を果たした今季のＪ１リーグ。「クラブの総合力は大きい」と長谷川健太監督は優勝直後の会見で選手全員をたたえた。Ｊ１で自身初の二桁得点をマークした宇佐美貴史。アウェーの鹿島アントラーズ戦（１０月５日の第２７節）で劇的な決勝弾をたたき込んだリンス。チームの戦術に新たな幅をもたらしたパトリック。指揮官が「ＭＶＰ」と名指しした東口順昭の安定感……。長丁場のリーグ戦では数々の選手がその力を見せてきたが、再開後の猛追を支えてきた一番の要因を指揮官はこう言い切った。

「やっぱり一番は２人のボランチがはまったのが大きかったね。ヤット（遠藤保仁）と今ちゃん（今野泰幸）をボランチではめて、チームを固めていかないとチームは強くならないと思っていたから」

　ポルトガル語で「舵取り」を意味するサッカー用語、ボランチ。ワールドカップ（Ｗ杯）による中断期間を１６位で終えたＧ大阪は「船頭」不在のまま迷走の航海を続けていたようなものだった。

「チームとしてもヤットと今ちゃんの良さをボランチで出させたい。あの２人をボランチの軸としてキャンプからやってきたので」と話していた指揮官にとっての、最大の誤算は宇佐美の負傷離脱である。昨年Ｊ２リーグで１８試合１９得点の和製エースを攻撃の軸として考えていた長谷川監督だったが、開幕直前の２月１９日に、左腓骨（ひこつ）筋腱脱臼の負傷で全治８週間。前線の軸を失うことになった格好で、当初は戦術的なオプションにしか過ぎなかった「ＦＷ遠藤」に頼らざるを得なくなったのである。

　ただ、指揮官は常に代表コンビによる２ボランチの復活を頭に入れていた。昨年のＪ２リーグでジェフユナイテッド千葉に０−３で完敗した試合以降、封印し続けてきた遠藤と今野による２ボランチを今季初めて試みたのは４月２日のナビスコカップ予選リーグ清水エスパルス戦。「何とか二人にめどをつけたい」と今季初めて二人を中盤の底で起用したものの、皮肉にもバイタルエリアをあっさりと破られて失点し敗戦（０−１）。さらにリーグ戦の鹿島戦（４月６日の第６節）でも０−２で敗れたことでプランは再びお蔵入りに。

　それでも最前線やトップ下など複数のポジションで、一定の役割を果たしていた遠藤とは対照的に、所属クラブではボランチ、Ｗ杯ブラジル大会を目指す日本代表ではセンターバックという慣れない「二足のわらじ」を履き続けた今野は、本来の躍動感が皆無に近く、こじんまりとしたプレーに終始する。

　そんな悩める今野の象徴的な試合が４月１９日の第８節・大宮アルディージャ戦だ。今季初めて先発落ちした今野は後半４３分に自ら決勝点をたたき出し、ヒーローになりながらも直前に一度は許した同点弾で自らを過度に責めていた。

「舌を噛んで死にたいと思いました。本当に」。衝撃的なコメントが当時話題を集めたが、やや自虐的に発した言葉は当時の今野のメンタル的な低調さをそのまま反映していたと言えるだろう。

　上向かないチーム状態の立て直しと同時に、長谷川監督が配慮したのは今野の完全復活。大宮戦後の練習後、ピッチ上で今野と「青空会談」を行った指揮官は「今ちゃんが中盤の底で躍動してくれないと中盤の守備が締まっていかない。番記者の皆さんもそう思っているかもしれないが、ヤットと今ちゃんがボランチではまってくれるのが一番美しいし、オレ自身も全く悩まずに済むんだけど、そこがなかなかはまってこない」と複雑な胸の内を吐露していた。