１１の国と地域の２１歳以下の選手（※）が出場する野球の国際大会、第１回ＩＢＡＦ（国際野球連盟）２１Ｕワールドカップ。日本は１６日に行われた決勝戦で台湾に０対９と大敗。１、２次ラウンドと７戦全勝で勝ち上がってきたが、大一番で敗れ、初代王者とはならなかった。

　今回が初開催となるこの大会。各チームの力の入れようはまちまちで、ＩＢＡＦの世界ランキング１位・米国と３位・キューバは不参加。優勝した台湾は、来季から埼玉西武でプレーする郭俊麟を含めてプロ３人、アマチュア２１人という選手構成だった。

　一方、プロ１６人、アマ８人（うちドラフト指名者２人）が集まった日本。その中には１軍で活躍する中村勝、上沢直之、近藤健介（いずれも北海道日本ハム）、鈴木誠也（広島）らも含まれていた。日本の２１Ｕ代表に持つ大義。それは侍ジャパンの旗の下、「将来のトップチーム入りを目指す」というものだった。決勝戦に敗れた後、２１Ｕ日本代表の平田勝男監督（阪神）はそのことを踏まえ、淡々とこう話した。

「自分の力を出せるか出せないかの差だった。選手にはいい経験になった。勝負事はこういうところで勝たなければならない。選手たちはこれから日本の野球界を引っ張る存在にならなければいけないのだから。そのために今回の悔しさを糧に大きくなってほしい」

※オーバーエージ枠として１９９１、９２年生まれの選手も最大６人まで登録が可能

　将来の野球界を担う２１歳。彼らは野球日本代表の節目とともに育ってきている。彼らが小学校に入学した２０００年。日本はこの年行われたシドニー五輪に、初めてプロ選手が参加した。メンバーは松坂大輔、黒木知宏、中村紀洋、田口壮らプロ８人とアマ１６人の混成チーム。アマの中には渡辺俊介、杉内俊哉、阿部慎之助、赤星憲広ら、のちにプロで活躍する選手たちも含まれていた。

　９３年生まれが中学１年生になった０６年。真の世界王者を懸けた戦い、ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の第１回大会が行われた。３０人のスター選手で構成された日本代表は、決勝戦でキューバを下し、世界一の座を手にした。

　そして彼らが、高校生活を始めた０９年。松坂、イチローら５人のメジャーリーガーを含む２８人は、キューバ、米国、韓国の強豪を倒し、大会２連覇を達成した。このメンバーの中からのちにダルビッシュ有、田中将大、青木宣親ら８人が海を渡り、米国でプレーしている。