これらの過去の日本代表の戦いを、９３年生まれの２１Ｕ代表選手はどう見ていたのか。今回の代表で４番打者を務めた近藤は、最も印象的だった場面に第２回ＷＢＣ決勝戦の延長１０回、イチローが放ったセンターへの決勝タイムリーを挙げた。また中日のドラフト１位、野村亮介（三菱日立パワーシステムズ横浜）も同じシーンを挙げ、「ああいう場面で打てるというのはすごい」と話した。

　子供の頃からプロ選手が世界で戦う姿を見てきた２１歳。１４年前、五輪にプロが参加することは革命的なことだったが、彼らの世代にとって、国際大会にプロが出場することは当たり前になっている。

　世界の舞台で日本のトッププロが見せた姿は、海外の球児にも影響を与えていた。２１Ｕ韓国代表の外野手、金仁泰は幼かった頃のシドニー五輪の記憶についてコメント。「自分と同じ左打者として、松中（信彦）選手の力強いバッティングが印象に残っています」

　また台湾の４番打者、王柏融は「北京五輪、ＷＢＣでの稲葉（篤紀）選手の活躍には、自分も左打ちの外野手なので注目しました」と思い出を語った。彼らの世代は、海外の選手が子供の頃から身近な存在だった。

　そんな２１Ｕの選手たちが見据えるのは３年後、２０１７年の第４回ＷＢＣでの代表入りだ。２１歳にとって、３年後はプロ６年目、大卒なら２年目。昨年の第３回ＷＢＣにおいて、プロ６年目で代表入りした選手には中田翔（日本ハム）が該当する。若手から中堅へと差し掛かり、チームの中心選手として大きく飛躍する時期だ。

　２１Ｕの選手は今大会を踏まえて、今後、どう進んでいくか。近藤は「大会通じて監督、コーチが４番として期待して使ってくれたが、みんなの気持ちに応えられる成績ではなかった。トップチームを目指すにはもっとレベルアップしなければならない。今回の経験は今後の野球人生につながる」と語った。

　また野村も、「アマとしてプロと一緒にプレーできるのはいい経験だった。この大会では技術的にフォームがバラバラでバランスを修正できなかった。悔しい大会だったが、（プロ入りする）来年につながると思う」と前向きに捉えた。

　今回の２１Ｕ代表の中には北條史也（阪神）、笹川晃平（東洋大学）らの１８Ｕ代表経験者もいた。彼らは各国の選手と再会を果たし、互いの成長を確認しあった。３年後のＷＢＣでも同じように、今回の２１Ｕメンバーが世界のライバルたちと顔を合わせるかもしれない。そこで見せる、高いレベルのプレー。そして、その姿に子供たちが憧れることで、野球界はさらに未来へとつながっていくことだろう。