また、冒頭に触れた最終セットの勝率に関しては、歴代選手トップの記録を誇る。中でも今季の数字は驚異的だが、キャリアを通しても７９．１％で、２位以下のビヨン・ボルグ（スウェーデン）、ジョコビッチ、ラファエル・ナダル（スペイン）、ジミー・コナーズ（米国）という元王者たちに勝るのだ。

　先に挙げたテクニカルな長所に加え、この数字が証明する勝負強さ、集中力も武器に、この数年テニス界を支配してきた“ビッグ４”とも互角の戦いを見せた。今季の対戦成績では、対ジョコビッチ１勝３敗、対フェデラー１勝２敗、対マレー１勝０敗。ナダルにだけはキャリアでも勝ち星がなく、今季２敗、通算７敗を喫しているが、クレーコートのマドリッド・マスターズ決勝でそのナダルを勝利まであと２ゲームというところまで追い詰めたプレーは忘れられない。最終セットで途中棄権するほどの腰のケガさえなければ……。クレーコートでナダルに勝つという、テニス界でもっとも難しいことの一つさえクリアは現実的だ。

　ただ、近づけば近づくほど“彼ら”が特別だという思いを強くしたシーズンでもあった。５位という位置に来てみて初めて、１位を長くキープしていたフェデラーやジョコビッチやナダルの精神面を「半端ない」と感嘆する。２０１４年も結局、ジョコビッチが３年連続の年間チャンピオンの座を守り、彼と最後までデッドヒートを見せたのは次の世代ではなく３３歳の元王者フェデラーだった。錦織がラウンドロビンで喫した一敗の相手もフェデラーであり、最後に敗れた相手もジョコビッチだった。

「ラファ、ロジャー、ノバックはトップ１０の中でもちょっと違う。でも僕たちもすごく近づいている。僕も何回か彼らに勝った。あとは経験。どうやって彼らに勝つかをもう少し知れば、もっともっと近づける」

　We are getting close――錦織の言う「僕たち」の中に、トップに挑む次の世代全体としての責任が強調されている。そう、錦織だけではない。堅固な４強時代に、ついに新たな足音が鳴り響いた２０１４年だった。２００５年全豪オープン以来の“ビッグ４”が一人も決勝に残らなかった全米オープン……マリン・チリッチ（クロアチア）と錦織の決勝戦が象徴的だが、その前にウィンブルドンでは２３歳のラオニッチとグリゴール・ディミトロフ（ブルガリア）がそれぞれ初めてグランドスラムの準決勝進出を果たしていた。ラオニッチは昨年一時的に入ったトップ１０の地位をより安定したものにし、ディミトロフも初のトップ１０入り（最終順位は１１位）。

　ウィンブルドンではさらに下の世代からニック・キルギオス（オーストラリア）という新星も現れた。チリッチ同様に、１０代での活躍から一度鳴りをひそめて今年復活した選手には、全仏オープン・ベスト４のエルネスツ・ガルビス（ラトビア）も挙げられるだろう。そして最終的に、錦織、ラオニッチ、チリッチの３人がツアーファイナル初出場を果たした。

　だがやはり、シーズンの終わりに人々の心に強く残ったのは、最後までトップと対等に渡り合った錦織だったのではないだろうか。小さな体で躍動感に満ちたテニスで魅せるアジアの星は、２０１５年、よりスリリングな新旧バトルを期待する世界中のファンの希望の光である。