この東沢大橋からから１．７ｋｍ（徒歩約２０分）の場所にある「美し森（うつくしもり）」は、周辺に八ヶ岳をはじめとした自然が豊かな土地柄もあって、ハイキングコースも豊富にある。紅葉スポットを狙って行くのもいいけれど、山道を散策しながら秋らしい風景を五感で味わうのもいい。オススメは「美し森〜天女山ハイキングコース」。ここは５０年以上、山に登っている父が教えてくれたハイキングコースで、歩いてみると確かに素晴らしかった。

　ハイキングは最寄りの駐車場である「美し森駐車場」（清里駅から２．７ｋｍ）からスタート。スタートから１５分ほど歩いたところで、美し森の頂上に到着。あっさり登頂できるので、「あら、もう頂上!?」と、物足りなさを感じるかもしれない。

　でも、このコースの醍醐味（だいごみ）は“登る”ことではない。美し森は、日本百名山にも選ばれている八ヶ岳山系最高峰の赤岳（２，８９９ｍ）の一部が孤立してできた標高１，５４２メートルの小高い丘になっていて、このコースは、折り返し地点の天女山（１，５２９ｍ）までの間をつなぐ約６．５ｋｍ。その間に、変化に富んだ地形や自然（紅葉）が楽しめるのだ。

　見どころは川俣川渓谷や、県立八ヶ岳牧場など。川俣川渓谷では、岩の上を歩いて小川を渡るような場所もあって、夏は川遊びもできそうだ。色づいた落ち葉が絵になっていて、ついカメラを構えたくなった。この辺りは「野鳥の宝庫」とも言われるそうで、小鳥のさえずりがそこかしこから聞こえてきた。みずみずしいシダが生い茂っているところもある。森を満たす新鮮な空気を胸いっぱいに吸い込んでリフレッシュ！

　森を抜けると一気に景色が開けて、八ヶ岳牧場が眼前に広がった。牛たち（１０月末まで放牧されているという）が草を食むのを眺めながらノンビリ歩く。八ヶ岳牧場の一部を開放してつくられた山梨県立まきば公園（２０１４年の営業：４月１９日〜１１月９日　９：００〜１７：００　月曜及び祝日の翌日は休園）では、無料でポニーと触れ合うこともできるそうだ。

　本来なら、牧場の先に南アルプスの山々や八ヶ岳、秩父連峰、富士山まで見えるらしいのだけれど、この日は曇りで、景色は微妙……残念。山の天気は変わりやすいので、天気の良い日に運が良ければ見られるはず！

　牧場ゾーンを通過して、最後に険しい山道を登ると天女山の山頂に到着。ここからは折り返して再び美し森駐車場へと向かう。同じ風景でも、帰り道は違った見え方になるから不思議だ。写真を撮ったり、休憩したりと、ゆっくり歩いて約４時間ほどでコースを完歩できた。出発地点に戻ると、ほどよい疲れが身体を包んだ。

　周辺の立寄りスポットとしてぜひお薦めしたいのが、清泉寮（清里駅から２．３ｋｍ）のソフトクリーム。新鮮なジャージー牛の生乳で作ったソフトクリーム（３６０円／税込）が名物で、行列ができるほど有名だ。これを食べないで帰るわけにはいかない！ということで、私も並んで至福の瞬間を味わった。新鮮な空気と大地で育った牛乳の味を感じさせる、「これが本物の味かぁ!?」とウットリ。清里駅周辺には日帰り温泉も点在しているので、車で来た際は温泉で温まって帰りたい。

　もう１つ、都内でオススメの紅葉スポットが「国営昭和記念公園」（東京都立昭島市）。東京ドーム約４０個分という広さの敷地の中で、イチョウ、モミジ、サクラ、イイギリ、ケヤキ、メタセコイヤなどが、１１月上旬〜１２月上旬にかけて見頃を迎える。特に奇麗なのがイチョウ。園内の紅葉を見ながら歩くだけでも、良い運動になりそう。入場料はかかるけれど（※）、色づく木の種類と本数も多く、スケールは圧倒的だ。

　昭和記念公園は小さいころから大好きなスポットで、父とよく自転車でサイクリングをしに行った。小学生のころは、サッカーの大会でよく遠征に行っていた思い出の公園でもある。園内にはアスレチックや洞窟、巨大遊具などもあるので、ファミリーにもおすすめ。レンタサイクルもあるし、ボートもあるので、紅葉の楽しみ方もさまざまだ。

※入場料（すべて税込）：大人４１０円／小人８０円／６５歳以上は２１０円／団体割引あり