現地１０月２１日（日本時間２２日、以下は現地時間）からロイヤルズとジャイアンツの間でワールドシリーズが開幕し、ＭＬＢの２０１４年シーズンも大詰めを迎える。青木宣親がロイヤルズの右翼手として出場するが、今季はメジャーで９人が活躍した日本人投手たちはすでにそろってシーズンを戦い終えた。

　振り返れば、１３年は日本人投手の当たり年だった。ダルビッシュ有（レンジャーズ）、岩隈久志（マリナーズ）がア・リーグのサイ・ヤング賞投票で２、３位に入り、黒田博樹（ヤンキース）は８月時点でリーグ１位の防御率を残し、プレーオフでは上原浩治、田澤純一が快刀乱麻の投球でレッドソックスを世界一に導き……etc。
　１４年の日本人投手たちは、昨年ほどのインパクトを残せなかったのは事実ではある。それでも、特にダルビッシュ、田中将大（ヤンキース）、岩隈、黒田という各チームの主戦級として君臨する先発カルテットは、今季も少なからず存在感を誇示し続けたと言って良い。

　中でも１４年に特筆すべきは、瞬く間にヤンキースのエースと呼ばれるようになった田中将大だろう。
　７年１億１５５０万ドル（約１６１億円）という巨額契約を受け取り、６月１７日まで１１勝１敗、防御率１．９９という成績でサイ・ヤング賞候補となり、その後に右肘の故障が発覚し、リハビリを経てシーズン終盤に復帰し……投手の生涯を１年に凝縮したような波瀾万丈のシーズンは、見ている者に強烈な印象を残した。

　２０試合に先発して１３勝５敗、防御率２．７７という数字も堂々たるもの。２年連続でプレーオフを逃した消化不良のシーズンの中で、今季のヤンキースのハイライトを挙げるならば、ジーターの引退ツアーと田中の出現だった。

「今年はいろいろ経験させていただいたので、財産にはなっていると思います」

　今季総括会見での田中の言葉からは、メジャーでも自身の持ち球が十分に通用した手応えと、１年を通じて働けなかった悔恨の両方がにじんで見えた。ジェットコースターに乗っているような１年目を終え、今後に彼がどんなキャリアを送ることになるかは実際に極めて読みづらい。

　このたび『日本人投手黄金時代』という著書を発表するにあたり、筆者は多くの関係者に日本人投手に関する意見を求めた。そして、田中に関しては、右肘靭帯を部分断裂しながら手術回避したことによるリスクと、依然として投手としての伸びしろが残っていることの両方を指摘する地元メディアが存在した。

「今季中に肘の故障で２カ月間の休養をとったことが、来季にポジティブに働く可能性はある。一昨年は日本シリーズまで投げ、その後に渡米し、期待度のおかげもあって、１４年は前半から飛ばしたはず。もちろん肘痛の再発は不安でも、身体全体を休めるという意味では良かったとも言えるんじゃないかな」

『ニューズデイ』紙のエリック・ボランド記者はそう語っていた。一方、ケガの影響もあってこのまま停滞するか、あるいは故障が再発し、結局はトミー・ジョン手術を余儀なくされても誰も驚きはしないはずだ。近未来の予想は難しく、それゆえにスリリング。はっきりしているのは、２年目の来季も田中がメジャー屈指の注目選手であり続けることだけである。