采配の部分にフォーカスするなら、いくつかの問題は指摘されるべきだ。オナイウ阿道の初先発は思い切った決断だったが、そもそもオナイウが初招集で今大会に参加したこと自体が果たしてどうだったのか。高校生だった昨年から呼ぶ機会はいくらでもあったはずだが、招集リストに彼の名前が入ることはなかった。直前のベトナム遠征（９月）にだけ呼ぼうとしてクラブから拒否されたため、「候補を含めた年代別代表初招集が、ＡＦＣ・Ｕ−１９選手権の本番」という異例の事態になってしまった。彼のポテンシャルに疑問はないが、チームの戦力としたいなら、ほかにやりようはあったはずだ。

　また左サイドバックは大会前半で坂井大将が、後半で宮原和也が務めたのだが、２人とも本来は別のポジションの選手。サイドバックの１枚を他ポジションもこなせるオールラウンダーに割くのは定石の１つだが、スペシャリストを１人も含めない選択は結果としてネガティブに作用した。適材がいないのであれば仕方ないが、今回のチームには左利きの左サイドバックであり、不動のレギュラーと見られていたＤＦ内田裕斗（ガンバ大阪）がいた。彼の落選は、実際に大会を観ていると、あらためて不可解なことに思えた。

　ただ、こうした采配のディテールにフォーカスしてしまうと、問題の本質を見失う。

　過去を振り返れば、Ｕ−２０Ｗ杯へ連続出場を重ねていた時代も楽に勝っていたわけではなかった。「アジアのレベルが上がった」とは単純には言い切れない。東南アジア勢は確かに強くなったし、これからもっと強くなるだろうという感触もあるが、それは今のところ日本の敗退とリンクしていない。

　そして４大会それぞれ内容は異なる一方、すべて準々決勝で敗退しているという共通点はある。「勝てば世界、負けたら解散」という瀬戸際の戦いになって顔を出す「弱さ」について育成から考え直していく必要はあるだろう。ここが勝負というまさにそのゲームで「強さ」を発揮できないからこその連続敗退なのだ。

　１９９５年大会から２００７年大会まで、日本は１２年にわたってＵ−２０の世界切符をつかみ続けた。現在のようなアジアサッカー連盟による年齢詐称に対する科学的検査も存在せず、国内の環境整備も追い付いていない時代だ。一方、今回の敗戦で日本は２００９年大会から２０１５年大会までの出場権を連続して喪失することとなった。当時よりはるかに「恵まれた環境」で育ってきた選手たちが、ギリギリの勝負になったときに見せる「弱さ」については、危機感を覚えざるを得ない。

　右肩上がりの高度成長時代は終わり、手探りで強豪への脱皮を図っているのが日本サッカー界の現状だ。少子高齢化という日本社会の現実と合わせて考えると、停滞の先に発展を見いだすことは容易ではない。一時期ギクシャクしていた日本サッカー協会とＪリーグの関係性も改善されてきた今こそ、種々の改革に向かって舵を切るときだろう。育成年代のリーグ戦を形として整備したのはいいが、ぬるい試合が増えただけでは意味がない。

　今大会だけに焦点を絞って論じるなら、「もう少しの幸運があれば」ということになるのかもしれない。だが、４大会続いている現象となれば、これは「運」の話ではないだろう。このままでは、アジアでも勝てない時代がやってくる。